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Mundial de básquet: El equipo de Estados Unidos vulnerable, pero favorito

Transcurría el segundo parcial de un fogueo en Nueva York, y Puerto Rico parecía capaz de dar una sorpresa ante la poderosa selección de básquetbol de Estados Unidos. Los caribeños, superados en tamaño y talento, se mantenían a tiro de piedra en el marcador, incluso llegando a sacar mínima ventaja a pocos minutos del descanso.

Todo duró hasta el comienzo de la segunda mitad, cuando Estados Unidos se dejó de rodeos, pisó el acelerador y ganó por paliza en su penúltimo partido de preparación para la Copa del Mundo de básquetbol.

¿Cuál versión de Estados Unidos se verá en el torneo que comienza el sábado en España? ¿El Estados Unidos de esa primera mitad, vulnerable al juego interior y dudoso cuando le niegan las transiciones rápidas, o la aplanadora de la segunda mitad?

Esa sea quizás la gran interrogante de la Copa del Mundo de la FIBA, en la que el anfitrión, Lituania y Brasil lucen como los tres candidatos con opciones reales de destronar al vigente campeón.

"Creo que el talento es tal, que aún con este grupo que no tiene ciertos nombres, (Estados Unidos) puede ganar el torneo, pero no está preparado en este momento para ganarlo", comentó en entrevista con The Associated Press el analista de básquetbol de ESPN Deportes, Alvaro Martín.

"Un equipo de renombre que cuide el balón, que no le dé pérdidas fáciles (de balones) en cancha abierta, puede darle a Estados Unidos muchos aprietos", agregó.

Estados Unidos no contará con algunas de las principales luminarias de la NBA. LeBron James declinó desde un principio la invitación, Kobe Bryant todavía se recupera de una lesión, Kevin Durant se dio de baja por sentirse agotado, y Paul George sufrió una espeluznante lesión en un fogueo que lo marginará por toda la próxima temporada de la NBA.

Durant, el vigente jugador más valioso de la NBA, se echó a Estados Unidos al hombro hace cuatro años para ganar el oro en el Mundial en Turquía.

Con un Derrick Rose que todavía no recupera su mejor condición luego de perder las dos últimas campañas casi completas por lesiones en las rodillas, el juvenil pivote Anthony Davis, una de las estrellas en ascenso de la NBA, probablemente tenga que asumir el papel de líder de este plantel. Kyrie Irving, Stephen Curry, James Harden y Rudy Gay son algunas de las piezas a disposición del entrenador Mike Krzyzewski.

"Tenemos una meta, y es ganar el oro, y no podemos (decir), 'oh, Kevin se dio de baja, Paul se lastimó, así que será difícil''', comentó Davis, novato del año de la NBA de la temporada 2012-13 con Nueva Orleáns. "Escuchamos a muchos que están diciendo eso, y vamos a tratar de hacerlos quedar mal".

Estados Unidos no debe tener problemas para ganar un Grupo C que comparte con República Dominicana, Turquía, Ucrania, Nueva Zelanda y Finlandia, y que jugará sus partidos en la ciudad de Bilbao en el país vasco.

Los principales retos podrían llegar en las últimas instancias, especialmente ante un rival como España, actual subcampeón olímpico que cuenta con seis jugadores de la NBA, entre ellos los estelares hermanos Pau y Marc Gasol, Serge Ibaka y Ricky Rubio.

España está en el Grupo A (Granada) con Brasil, Egipto, Francia, Irán y Serbia.

"España debe ganar fácilmente sus partidos hasta que llegue a la semifinal. La ventaja de España, aparte de jugar en casa, es que lleva tiempo jugando con este equipo", consideró Martín.

Los españoles batallaron hace dos años hasta los últimos segundos de la final olímpica ante un Estados Unidos que contaba con James, Durant, Bryant y Carmelo Anthony.

Brasil -con los jugadores de NBA Anderson Varejao, Leandro Barbosa, Tiago Splitter y Nene en sus filas- y una Francia encabeza por Boris Diaw y Nicolas Batum, pero sin Tony Parker, son los otros favoritos en ese sector.

Argentina y Puerto Rico comparten un Grupo B (Sevilla) que redondean Croacia, Grecia, Filipinas y Senegal.

Los argentinos encaran un proceso de transición, sin la presencia de su estrella Emanuel Ginóbili, a quien los Spurs de San Antonio negaron el permiso para jugar, y con otros miembros de su llamada Generación Dorada en la recta final de sus carreras.

Luis Scola, de los Pacers de Indiana, es el eje de un plantel que de todas formas debe pelear por meterse en las instancias finales del torneo.

Para Puerto Rico, la meta inmediata es superar la primera ronda del campeonato, algo que no consiguió en sus dos últimas participaciones en 2006 y 2010.

"Primero pasar a segunda ronda, sabemos que en los dos últimos mundiales no hemos pasado, lo primero es pasar a la segunda ronda", expresó el pívot puertorriqueño Ricky Sánchez, al hablar sobre las expectativas en el torneo.

La ofensiva boricua gira en torno al base José Juan Barea, de los Timberwolves de Minnesota en la NBA, y el veterano armador Carlos Arroyo, protagonista de la selección que sorprendió a Estados Unidos en la primera ronda de los Juegos Olímpicos de 2004 en Atenas.

"Tenemos una falta de hombres grandes y dependemos de Carlos y de José en ofensiva", admitió Sánchez.

República Dominicana, en tanto, hará lo posible por superar la fase de grupos en apenas su segunda participación en un mundial de básquetbol.

El alero Francisco García, de los Rockets de Houston, es el único jugador de la NBA en un plantel dominicano que sentirá las ausencias del pivote Al Horford (Hawks de Atlanta) y del prometedor jugador universitario Karl Towns.

"Al (Horford) nos haría un mejor trabajo que Karl Towns, porque es un jugador de experiencia, un 'all star' en la NBA", consideró García después de un reciente amistoso contra Estados Unidos. "Los jugadores jóvenes de nosotros tienen que estar un poquito menos ansiosos".

México, que regresa a un mundial de básquetbol luego de 40 años, ocupa el Grupo D (Gran Canaria) con Australia, Angola, Lituania, Corea del Sur y Eslovenia.

Gustavo Ayón (Hawks) y Jorge Gutiérrez (Nets) son las dos figuras del conjunto mexicano que ganó el torneo premundial en Caracas.

"México tiene como ventaja que, pienso, sus rivales lo van a subestimar y los van a desconocer", señaló Martín. "Y eso es lo que hicieron en Caracas".