El sorprendente cielo azul de Plutón
La New Horizons también ha detectado un número considerable de pequeñas y expuestas regiones de agua helada
Henry Hidalgo
SANTO DOMINGO. De los descubrimientos de la sonda New Horizons de la Agencia Nacional Aeroespacial de Estados Unidos (NASA), que el pasado 14 de julio sobrevoló a 12,500 kilómetros de la superficie del planeta enano Plutón, uno en particular ha asombrado a los científicos: el lejano “explaneta” tiene cielos azules.
“¿Quién hubiera esperado un cielo azul en el cinturón de Kuiper? Es magnífico“, dijo Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI, por sus siglas en inglés), en una nota publicada por la NASA el pasado jueves, en la cual se agrega que las partículas de la neblina son probablemente grises o rojas, pero por la manera en la que dispersan la luz azul ha llamado la atención del equipo científico de la New Horizons.
“Ese impactante tinte azul nos indica el tamaño y la composición de las partículas de la neblina”, apuntó la investigadora Carly Howett, también del SwRI. “Un cielo azul con frecuencia es el resultado de la dispersión de la luz solar por partículas muy pequeñas. En la Tierra, estas partículas son moléculas de nitrógeno muy pequeñas. En Plutón estas partículas parecidas al hollín, que llamamos tolinas, parecen ser más grandes, aunque siguen siendo relativamente pequeñas”.
Según la nota de la NASA, los científicos creen que en el planeta enano las tolinas se forman en la atmósfera superior, donde la luz solar ultravioleta rompe e ioniza las moléculas de nitrógeno y metano, lo cual permite que éstas reaccionen entre sí para formar iones más y más complejos cargados negativa y positivamente. Cuando estos iones vuelven a combinarse forman macromoléculas muy complejas, un proceso detectado por primera vez en la atmósfera superior de Titán, el mayor satélite de Saturno. Las moléculas más complejas continúan combinándose y creciendo hasta que se convierten en pequeñas partículas; los gases volátiles se condensan y cubren sus superficies con escarcha antes de tener tiempo de caer a través de la atmósfera a la superficie, donde se agregan a la coloración roja de Plutón.
La New Horizons también ha detectado un número considerable de pequeñas y expuestas regiones de agua helada en Plutón, destacadas en azul en la siguiente imagen.
Con información de la NASA
Henry Hidalgo
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