Cualquiera que pensara que Facebook se quedaría sin aliento antes de su oferta pública inicial (IPO por sus siglas en inglés), que se espera tendrá lugar el mes que viene, debe pensar de nuevo. El 23 de abril la compañía reveló, en una revisión de su aplicación pre-IPO, que ahora cuenta con alrededor de 901 millones de usuarios activos de 845 millones que tenía en diciembre de 2011. Si su crecimiento continúa a ese ritmo, el gigante de las redes sociales podría tener dentro de poco mil millones de usuarios, o sea alrededor de una de cada siete personas en el planeta.

Pero ¿puede Facebook traducir este ímpetu en ganancias con un crecimiento sostenido ante una economía mundial volátil y una creciente batalla sobre las patentes de software que está enturbiando la industria de la tecnología? La red social ya está envuelta en una feroz batalla legal con Yahoo!, que le acusa de violar varias patentes que mantiene en áreas tales como controles de privacidad y publicidad en línea. Y es probable que Facebook sea objeto de otras demandas en el futuro en la medida que su éxito lo convierte en un blanco apetecible.

Eso explica porque la compañía decidió invertir US$550 millones en 650 patentes propiedad de Microsoft, que es propietaria de una pequeña parte de Facebook. La red social sumará estas a las 750 patentes que obtuvo de IBM en marzo por un monto no divulgado. Este último acuerdo le permitirá a Microsoft recuperar parte de los U$$1.1 mil millones que entregó a principios de mes a AOL por un tesoro de patentes y solicitudes de patentes, mientras mantiene los derechos a utilizar de los que más le interesan. (Algunos comentaristas creen también que este es un fortalecimiento de un frente unido de Microsoft y Facebook contra competidores como Google). Los expertos consideran que coaliciones similares entre firmas de tecnología serán más comunes en el futuro debido a que al trabajar unidos pueden comprar grandes carteras de patentes y competir más eficazmente contra lo que se conoce como "trol de patentes", organizaciones que se especializan en adquirir patentes para ganar dinero mediante el otorgamiento de licencias o litigios en los tribunales.

Frank Azzopardi de Davis Polk & Wardwell, un bufete de abogados, dice que el monto de colaboración relacionado a la compra de patentes ha alcanzado niveles sin precedentes. A principios de este año, por ejemplo, otra coalición dirigida por Microsoft y Apple recibió luz verde de los reguladores antimonopolio de los Estados Unidos para comprar una gran cartera de patentes de Nortel Networks, una empresa canadiense.

Además de fortalecer la cartera de patentes de Facebook, sus ejecutivos deben también demostrar que ellos pueden mantener sus ingresos y ganancias en la dirección correcta. En el primer trimestre de este año, la compañía había registrado apenas un poco más de $1 mil millones en ingresos, un aumento de 45% en el mismo período del 2011. Algunos analistas esperaban más. En su aplicación la compañía expresaba que el ingreso promedio por usuario había disminuido en 12% comparado con el cuarto trimestre del año anterior, pero expresaba que era común que ocurriera un descenso después de una activa temporada de vacaciones.

Eso es cierto, pero recientemente Facebook gastó la friolera de mil millones de dólares en efectivo y en acciones en Instagram, un servicio para compartir fotos. Y los inversionistas potenciales desearán promesas de que su dinero les proporcionará dividendos atractivos. Por ahora la compañía parece decidida a invertir fuertemente: su ingreso neto disminuyó casi una tercera parte del cuatro trimestre del 2011 a US$205 millones en los primeros tres meses de este año en la medida que los gastos se dispararon a US$677 millones de US$343 millones el año pasado. El invertir dinero en nuevos centros de datos, nuevos empleados y otras áreas tiene sentido antes de una flotación. Pero una vez que Facebook salga a la bolsa, sus nuevos inversionistas podrían esperar que acumule ganancias al igual que patentes.

© 2012 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved.

De The Economist, traducido por Diario Libre y publicado bajo licencia. El artículo original en inglés puede ser encontrado en www.economist.com