América Saudí (II de II)

La economía del petróleo de esquisto. Los beneficios del petróleo de esquisto son mucho más de lo que muchos estadounidenses se dan cuenta. La política todavía tiene que ponerse al día. 

El segundo canal se encuentra en la economía del esquisto. El petróleo fluye con relativa facilidad a través de las rocas porosas que forman un depósito convencional, de manera que un pozo convencional puede beneficiarse de un área grande. Como resultado, el volumen de petróleo bombeado cada día disminuye lentamente, en promedio 6% al año. Por el contrario, el petróleo fluye mucho más lentamente a través de roca apretada impermeable. Un pozo explotará un área mucho más pequeña y la producción disminuirá muy rápidamente, usualmente en 30% al año durante los primeros años (ver gráfico 2). El mantener los niveles de producción de un campo significa perforación constante. La Agencia Internacional de Energía considera que mantener la producción de un millón de barriles al día en el Bakken requiere de 2,500 nuevos pozos al año; un campo convencional grande en el sur de Iraq necesita solo 60.

Todo esto significa que cuando los precios del petróleo suben, los productores pueden rápidamente perforar nuevos pozos e incrementar el suministro. Cuando los precios caen, sencillamente dejan de perforar, y la producción baja rápidamente. A principios del 2009, después del colapso de los precios con la crisis financiera mundial, Pioneer suspendió toda la perforación en la Cuenca del Pérmico. En seis meses la producción de la zona afectada disminuyó en 13%.

Bob McNally de Rapidan Group, un consultor de la industria, predice que los Estados Unidos podrían verse "obligados" a regresar al papel de estabilizador que desempeñó en la década de 1960, en esta ocasión respondiendo a la mano invisible del mercado en lugar de una directriz gubernamental. ¿Funcionará eso en la práctica? Podría ser que ya haya sucedido. Desde el 2008, señala el Instituto Peterson, disturbios en Sudán, sanciones en Irán y disminución de la producción del Mar del Norte han resultado en menos petróleo en el mercado. Sin los Estados Unidos, que representó la mitad del crecimiento en la producción mundial durante ese período, los productores del Golfo Pérsico podrían no haber sido capaces de compensar la pérdida. Los precios pudieron haber subido drásticamente, haciendo daño a los consumidores en todas partes. Sin embargo no ocurrió así.

Por supuesto, las empresas petroleras tratan de no sobre reaccionar a las fluctuaciones de precio a corto plazo. El capital, el equipo y la mano de obra todos cuestan dinero, de manera que tratan de aumentar la producción solo como respuesta a lo que ellos consideran será un cambio a largo plazo en el precio del petróleo.

La prohibición de la exportación de petróleo crudo afecta a los productores y hace más difícil que los Estados Unidos se conviertan en un suplidor "swing"1. El Intermediario West Texas ligero, dulce (o sea, bajo en sulfuro) ya se comercia con un descuento de $8 del Brent, su par mundial. Eso mayormente se debe a los embotellamientos de transporte y almacenaje en los Estados Unidos, pero cada vez más la prohibición de la exportación hace la diferencia. En décadas recientes las refinerías estadounidenses se han reconfigurado para manejar el petróleo amargo, más pesado, importado de México, Venezuela y las arenas de alquitrán del Canadá, lo que les ha dejado con menor capacidad para refinar petróleo apretado, que es más ligero y dulce.

El precio del petróleo en el que los productores de esquito alcanzan el punto de equilibrio oscila entre $60 en el Bakken a $80 en Eagle Ford, conjetura Michael Cohen de Barclays, un banco. Si las exportaciones tienen un rendimiento extra de $1 a $1.30 por barril, estima él que eso podría elevar la producción total en tanto como 200,000 barriles por día.

Si la prohibición fuese eliminada, las exportaciones de petróleo crudo podrían empezar más o menos de inmediato. Los oleoductos y los tanqueros en su mayoría están disponibles. Pero el debate político está en su infancia. Por ley el presidente puede permitir las exportaciones que él considere de interés nacional. Barack Obama aún no ha expresado su opinión sobre la prohibición. Los legisladores de los estados que no producen petróleo están cautelosos. "Para mí la prueba de fuego es cómo se verán afectadas las familias de clase media", dice Ron Wyden, el presidente demócrata del comité de energía y recursos naturales del senado.

Los principales beneficiarios de la prohibición son las refinerías. Ellos compran el crudo dulce estadounidense a un precio menor que el mundial, lo convierten en gasolina y luego la venden al precio mundial. Las exportaciones de petróleo refinado no están prohibidas, y no es de sorprender que se hayan disparado.

Los defensores de la prohibición (que por supuesto incluye a algunas refinerías) alegan que si los Estados Unidos exportan más petróleo, Arabia Saudita podría reducir su producción. Los precios para los consumidores estadounidenses no caerían, dicen ellos, y hasta podrían subir. Sin embargo, la evidencia histórica dice lo contrario. Cuando el congreso le permitió a Alaska exportar petróleo crudo en el 1995 sus clientes de la costa oeste no pagaron más por la gasolina, el diésel o el combustible de avión.

Es obvio que los productores de petróleo se beneficiarían de la eliminación de la prohibición. Igualmente lo harían otros estadounidenses en formas menos obvias. Un mercado mundial de petróleo que incluya plenamente a los Estados Unidos sería más estable, más diversificado y menos dependiente de la OPEC o de Rusia. Los dividendos geopolíticos podrían ser muchos. Como señala Sheffield de Pioneer, "Es difícil comprender que les estemos pidiendo a los japoneses que no compren el crudo iraní, mientras nosotros no les mandamos ningún crudo."

1 Suplidor Swing es un proveedor o un oligopolio de proveedores de cualquier mercancía, controlando sus depósitos globales y que posee una gran capacidad de producción adicional. Un productor swing es capaz de aumentar o disminuir el suministro de materias primas de mínimo costo interno adicional, y por lo tanto capaz de influir en los precios y el equilibrio de los mercados, proporcionando protección a la baja en el corto y mediano plazo.

© 2014 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. De The Economist, traducido por Diario Libre y publicado bajo licencia. El artículo original en inglés puede ser encontrado en www.economist.com

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