¿Cómo puede Apple superar un trimestre récord?

¿Cómo se supera el trimestre más lucrativo en la historia corporativa? Ésa es la pregunta que se cierne sobre Apple.

La popularidad de los iPhone de mayor tamaño y el éxito en China contribuyeron a que Apple declarara $18 mil millones de ganancia neta en $75 mil millones en ventas durante los tres meses que terminaron en diciembre, batiendo los pronósticos en casi todas las medidas.

Eso marca el cuarto trimestre consecutivo que Apple ha batido los estimados de Wall Street, un regreso al tipo de funcionamiento más allá de las expectativas que había eludido al fabricante del iPhone durante casi todo el 2013.

Los inversionistas celebraron la noticia, haciendo subir las acciones de la empresa un 7 por ciento cuando abrieron los mercados.

Como reza el lema del iPhone 6, el trimestre fue "más grande que grande".

Junto a las fuertes cifras, Tim Cook, jefe ejecutivo, calmó las preocupaciones de los inversionistas sobre cuánto espacio quedaba para el crecimiento de las ventas de iPhone, sus capacidades de manufactura después de las quejas en septiembre sobre dispositivos que "se torcían", y la capacidad de la empresa para defenderse de la competencia de Samsung y Xiaomi de China.

Ahora, con los precios de las acciones de Apple en camino a un máximo histórico, la empresa se enfrenta al reto aún mayor de cumplir con las expectativas establecidas por la propia empresa.

El trimestre navideño siempre es el más lucrativo para Apple, y, como en años anteriores, la empresa ha pronosticado una caída secuencial en ingresos a $52-55 mil millones para el período actual.

Esto todavía implica que alrededor de 55 millones de los iPhone serán vendidos en el trimestre, dice el analista de móviles Jan Dawson, "lo cual sería el segundo trimestre más alto en su historia".

Para muchas empresas tecnológicas, ampliar el margen para un producto se logra a un costo en los precios o los márgenes de ganancia. No para Apple, cuyo margen bruto subió al punto más alto desde 2012 al entrar en juego el apalancamiento de fabricación. Sus iPhone tuvieron el más alto precio de venta en la historia, $687 - $50 más que en el mismo período el año anterior y casi el doble que el de sus competidores más cercanos.

Los analistas atribuyen gran parte de la continua popularidad del iPhone a una reprimida demanda de teléfonos inteligentes de mayor tamaño, los cuales hasta septiembre sólo se conseguían de vendedores como Samsung, que usan el sistema de operación Android de Google.

El iPhone 6 y el aún mayor 6 Plus atrajeron tanto a los que se cambiaron de Android como a los primeros compradores de teléfonos inteligentes de Apple en cifras récord, dijo el Sr. Cook durante la llamada sobre las ganancias el martes.

Carolina Milanesi, jefa de investigación en Kantar Worldpanel ComTech, una investigadora de mercado, dijo que en los tres meses hasta diciembre 12.5 por ciento de los clientes europeos de iPhone habían cambiado de Android, más que en el período anterior.

Pero hay más en el impulso de Apple que simplemente pantallas más grandes, dice la Sra. Milanesi.

"El iPhone 5c y 5S todavía se encuentra entre los 10 dispositivos más vendidos en diferentes mercados", ella dice. Estos dispositivos, que ahora han cumplido un año, se venden a un descuento de los modelos recientes, permitiendo que Apple sea atractivo a otros consumidores sin tener que lanzar un iPhone "barato" que pudiera diluir su marca de lujo. "Es la fuerza del portafolio en todos los ámbitos lo que le ayuda", dijo la Sra. Milanesi.

Eso pudiera ser cierto en mercados establecidos de teléfonos inteligentes, como EEUU y Europa. Pero en China, donde las ventas de iPhone se duplicaron el trimestre pasado, la atención se fija en el nivel alto.

CK Lu, quien analiza el mercado chino de teléfonos inteligentes para la firma de investigación Gartner, dice que Apple se ha vendido tan bien en China "porque es una marca de lujo con muy poca competencia en el mercado".

"Existe un culto de las marcas de lujo en China - si uno le regala algo a su novia, le regala un iPhone", dice. Los regalos alrededor del Año Nuevo chino en febrero seguramente van a asegurar que las ventas de iPhone se mantengan fuertes en el trimestre actual que termina en marzo.

Se espera que el lanzamiento del Apple Watch en abril ofrezca más apoyo - porque les da a los dueños de iPhone otra razón para quedarse dentro de la familia Apple en vez de saltar a Samsung o Xiaomi. El accesorio, que costará más de $350, sólo funciona si uno ya tiene un iPhone.

Otro servicio que fomenta la lealtad es Apple Pay. Dos de cada tres pagos sin contacto en EEUU ahora se hacen usando el iPhone, y el Sr. Cook insinuó que la aplicación billetera-móvil pronto pudiera estar disponible en más países.

A pesar de tener que responder preguntas de los analistas sobre cómo sostener el crecimiento, el Sr. Cook dijo que se sentía "increíblemente alcista" sobre las perspectivas de Apple: "Entre los consumidores que cambian y los nuevos usuarios de teléfonos inteligentes que han escogido un iPhone, y las actualizaciones . . . nos sentimos muy bien sobre lo que está por delante de nosotros".

Esta confianza pudiera fallar si el entusiasmo de Wall Street comienza a sobrepasar la capacidad de entrega de Apple.

No obstante, a los expertos les cuesta trabajo pronosticar dónde Apple pudiera fallar. "El impulso para ellos es inexorable", dice Geoff Blaber, analista de CCS Insight. "Me es difícil encontrar dónde pudieran deshacerse".

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