Por primera vez se documenta en vídeo el blanqueamiento de coral

El aumento del comportamiento de blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral de Australia en el último año, ha preocupado a científicos de todo mundo destacando la amenaza del aumento de la temperatura del agua en los ecosistemas coralinos.

Un equipo de la Universidad Tecnológica de Queensland (QUT), en Australia, utilizó una combinación de microscopio, cámara digital y una tableta para grabar, en lapsos, la reacción física de una especie de coral, sometida al estrés por calor en un ambiente controlado.

Para simular el aumento de las temperaturas superficiales del mar, los investigadores Brett Lewis y el Dr. Lucas Nothdurft de la QUT colocaron corales solitarios, Heliofungia actiniformis, en acuarios controlados, antes de elevar la temperatura del agua.

Durante los experimentos, el equipo elevó la temperatura del agua en un sistema de acuario de 10 litros de 26C a 32C durante 12 horas, donde el coral permaneció hasta por ocho días.

Aunque los científicos han sabido desde hace tiempo que la decoloración de los corales ocurre cuando la relación entre el coral y sus simbiontes (algas en este caso), se rompe por el aumento de la temperatura de los océanos, los vídeos con lapso del equipo QUT muestran por primera vez cómo este coral elimina a las micro algas.

Estas diminutas algas viven dentro de los corales y al realizar la fotosíntesis proveen de oxígeno y azúcares a los pólipos de coral, además de darle colores vibrantes.

“Lo que es realmente interesante es lo rápido y violento que el coral desaloja forzosamente a sus simbiontes residentes”, dijo Lewis, de QUT.

Lewis también explicó que el coral H. actiniformis es uno de los pocos relativamente resistente al blanqueamiento, incluso cuando las especies vecinas sufren el efecto completo.

Si las algas son expulsadas del huésped y no recolonizan rápidamente, el coral puede morir prácticamente de hambre.

“Nuestra H. actiniformis se infla para expulsar las algas (visto como plumas verdosas en el vídeo) – se infló hasta 340 por ciento de su tamaño normal antes de contraerse y expulsar las algas a través de sus aberturas orales de repente y violentamente, durante cuatro a ocho días de los experimentos “, dijo el doctor Nothdurft.

La situación de los corales en República Dominicana

“El estado de los arrecifes de coral de la República Dominicana” es el reporte científico más reciente y completo acerca del tema. Fue conducido en el 2015 por los biólogos Robert Steneck, PhD de la Universidad de Maine, y Rubén Torres, PhD de Reef Check República Dominicana, con el apoyo de la Fundación Propagas. Este reporte evalúa el estado de los corales del país en relación a ciertos de indicadores de la salud de un arrecife: la abundancia de corales adultos, la abundancia de corales juveniles, la cobertura de algas y la abundancia de peces arrecifales, especialmente herbívoros, como el pez loro.

¿Por qué padecen nuestros corales? El reporte atribuye el deterioro de los corales en Quisqueya mayormente a la sobrepesca insostenible. El aumento de la pesca implica la eliminación de especies, lo cual causa grandes alteraciones de la cadena alimenticia y la pérdida masiva de la biodiversidad. La sobrepesca también causa una reducción en la población de pez loro. Sin el herbívoro pez loro comiéndose las algas que cubren los corales, estas crecerán de una manera descontrolada, cubriendo a los corales y asfixiándolos, provocando su muerte.

Rubén Torres y Robert Steneck, junto a los biólogos de Fundemar (Rita Sellares, Johanna Calle y Camilo Cortés), también citan otras causas de la condición de nuestros corales:

- La contaminación de aguas costeras con químicos agrícolas e industriales, que también causa la eutrofización o el crecimiento descontrolado de algas que asfixia a los corales.

- La modificación de hábitats para el desarrollo causa la destrucción de áreas coralinas, eliminando hábitats y creando erosión.

- La práctica de pesca destructiva, como los chinchorros (licuadoras), la pesca de arrastre y los descartes y el empleo de tóxicos y explosivos, destruyen a toda criatura marina que encuentren y a veces afectan la estructura física del arrecife de manera permanente y no puede descartarse el aumento de la temperatura del agua por calentamiento global.

Marvin del Cid