Un asteroide que erupta nubes de polvo sorprende a la NASA
Se trata de Bennu, el más pequeño cuerpo celeste al que orbita una nave espacial
Ariel Pérez
Una nave de la NASA retornará a la tierra con muestras de un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu en el 2023. Lo curioso es que nunca antes se había visto una erupción de nubes de polvo desde la superficie de uno de estos cuerpos.
Bennu es el objetivo de la nave Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos, Explorador de Control de Seguridad (OSIRIS-REx) de la NASA, que comenzó a orbitar el asteroide el 31 de diciembre. El asteroide que es solo un poco más ancho que la altura del Empire State Building , puede contener material inalterado que data desde el principio de nuestro sistema solar.
Además de su terreno arrugado, que ya de por sí es algo que ha impresionado a los científicos, la roca espacial expulsa nubes de polvo desde la superficie.
“El descubrimiento de estas nubes es una de las mayores sorpresas de mi carrera científica”, dijo Dante Lauretta, investigadora principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson. “Y el terreno irregular fue en contra de todas nuestras predicciones. Bennu ya nos está sorprendiendo, y nuestro emocionante viaje allí recién comienza “.
Poco después del descubrimiento de estas nubes de partículas el 6 de enero, el equipo científico de la misión aumentó la frecuencia de las observaciones, y posteriormente detectó otras adicionales durante los siguientes dos meses. Aunque muchas de las partículas fueron expulsadas de Bennu, el equipo rastreó algunas partículas que orbitaban a Bennu como satélites antes de regresar a la superficie del asteroide.
El equipo OSIRIS-REx descubrió inicialmente estas erupciones en imágenes mientras la nave espacial orbitaba a Bennu a una distancia de aproximadamente una milla (1.61 kilómetros). Tras una evaluación de seguridad, el equipo de la misión concluyó que las partículas no suponían un riesgo para la nave. El equipo continúa analizando los penachos de partículas y sus posibles causas.
“Los primeros tres meses de la investigación de cerca de Bennu con OSIRIS-REx nos han recordado de qué se trata el descubrimiento: sorpresas, pensamiento rápido y flexibilidad”, dijo Lori Glaze, directora interina de la División de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA en Washington. “Estudiamos asteroides como Bennu para aprender sobre el origen del sistema solar. La muestra de OSIRIS-REx nos ayudará a responder algunas de las preguntas más importantes sobre de dónde venimos.”
El equipo OSIRIS-REx tampoco anticipó la cantidad y el tamaño de las rocas en la superficie de Bennu. A partir de las observaciones desde la Tierra, el equipo esperaba una superficie generalmente lisa con unas pocas rocas grandes. En cambio, descubrió que toda la superficie de Bennu es áspera y densa con enormes peñascos.
El equipo ha observado directamente un cambio en la velocidad de giro de Bennu como resultado del denominado efecto Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP). El calentamiento y enfriamiento desigual de Bennu mientras gira en la luz solar está haciendo que el asteroide aumente su velocidad de rotación. Por esta razón el período de rotación de Bennu está disminuyendo en aproximadamente un segundo cada 100 años. Por separado, dos de los instrumentos de la nave espacial, la cámara de color MapCam y el espectrómetro de emisión térmica OSIRIS-REx (OTES), han hecho detecciones de magnetita en la superficie, lo que refuerza los hallazgos anteriores que indican la interacción de la roca con el agua líquida en la parte central del asteroide.
Ariel Pérez
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