Minería del oro digital (I DE II)

Monedas virtuales. Aun si colapsa, Bitcoin le puede hacer mella al mundo financiero 

En el 1999 un joven de 18 años de nombre Shawn Fanning cambió la industria de la música para siempre. Desarrolló un servicio, Napster, que permitía a las personas intercambiar archivos de música entre sí, en lugar de comprar costosos discos compactos de las marcas reconocidas. Las demandas surgieron y en julio de 2001 Napster fue clausurado. Pero la idea permanece, en la forma de BitTorrent y otros compartidores de archivos entre pares; la marca Napster la utiliza todavía un servicio legal para descargar música.

La historia de Napster ayuda a explicar la excitación sobre Bitcoin, una moneda digital que está basada en una tecnología similar. En enero una unidad de Bitcoin costaba alrededor de $15 (los Bitcoins pueden ser divididos en ocho lugares decimales para transacciones de menor cuantía). Al momento que The Economist entraba a imprenta el 11 de abril, se había establecido en $179, elevando el valor de los Bitcoins en circulación a $2 mil millones. Bitcoin se ha convertido en una de las inversiones más atractivas del mundo, una burbuja inflada por los medios sociales, capital libre en busca de lo más nuevo y quizás hasta depositantes bancarios nerviosos por los sucesos recientes en Chipre.

Al igual que Napster, Bitcoin podría estrellarse pero dejar un legado duradero. De hecho la moneda experimentó una drástica corrección el 10 de abril - en un momento perdiendo casi la mitad de su valor antes de una fuerte recuperación (ver gráfico). Sin embargo, el precio es lo menos interesante acerca de Bitcoin, dice Tony Gallippi, fundador de BitPay, una firma que procesa los pagos de Bitcoin para los comerciantes. Lo más importante de la moneda es su habilidad para hacer el comercio-e mucho más fácil de lo que es hoy.

Bitcoin no es la única moneda digital, ni la única que ha tenido éxito. Los jugadores de Second Life, un mundo virtual, pagan con Dólares Linden; los clientes de Tencent, un gigante de internet chino, comercian en QQ Coins; y Facebook vende "Credits". Lo que hace a Bitcoin diferente es que, a diferencia de otras monedas en línea (y fuera de ella), es que ni es creada ni administrada por una sola autoridad como es un banco central.

En su lugar, la "política monetaria" está determinada por ingeniosos algoritmos. Los Bitcoins nuevos deben ser "extraídos", lo que significa que los usuarios pueden adquirirlos haciendo que sus computadoras compitan para resolver problemas matemáticos complejos (los ganadores obtienen el efectivo virtual). La moneda misma no es más que una cadena de números. Es por lo tanto una moneda completamente descentralizada: una especie de oro digital.

El inventor de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, es un misterioso hacker (o un grupo de hackers) quienes lo crearon en el 2009 y desaparecieron del internet por un tiempo en el 2010. Los primeros que adoptaron la moneda tendían a ser libertarios amantes de la tecnología y escarabajos de oro1, determinados a romper con el control del gobierno. El lugar más infame que utiliza Bitcoin es Silk Road, un mercado escondido en un lugar anónimo de la web denominado Tor. Los usuarios ordenan bienes -generalmente drogas ilegales- y pagan con Bitcoins.

Algunos negocios legales están empezando a aceptar Bitcoins. Entre estos está Reddit, un medio social, y WordPress, que provee alojamiento de web y software a blogueros. El atractivo para los comerciantes es fuerte. Empresas tales como BitPay ofrece conversión de precios al contado (spot price) a dólares. Las tarifas son usualmente mucho menores que las cobradas por las empresas de tarjetas de crédito o los bancos, especialmente para las órdenes del extranjero. Y las transacciones en Bitcoin no pueden ser reversadas, de manera que es difícil cometer fraude.

Sin embargo, para que los Bitcoins puedan acceder a la corriente principal muchas cosas tienen que suceder, dice Fred Ehrsam, el cofundador de Coinbase, una casa de cambio y "servicio de billetera", donde los usuarios pueden almacenar su fortuna digital. El obtener Bitcoins por primera vez es difícil. El utilizarlos es complejo. Pueden ser robados por hackers o sencillamente perderlos, como un dólar en una lavadora de ropa. En los últimos dos años varias casas de cambio de Bitcoin han sufrido robos y caídas.

Al igual que Napster, Bitcoin podría estrellarse pero dejar un legado duradero. De hecho la moneda experimentó una drástica corrección el 10 de abril - en un momento perdiendo casi la mitad de su  valor antes de una fuerte recuperación.

Lo más importante de la moneda es su habilidad para hacer el comercio-e mucho más fácil de lo que es hoy.

1 Escarabajos de oro (gold bugs) puede referirse a una persona que se opone o critica el uso de la moneda fiduciaria y es compatible con una vuelta al uso del patrón oro o algún sistema de moneda basada en el valor del oro y otros activos duros; o alguien que considera un producto básico, generalmente de oro, como la medida adecuada de la riqueza, independientemente de la cantidad de otros bienes y servicios que puede comprar.

© 2012 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. De The Economist, traducido por Diario Libre y publicado bajo licencia. El artículo original en inglés puede ser encontrado en www.economist.com