Minería del oro digital (II DE II)

Monedas virtuales. Aun si colapsa, Bitcoin le puede hacer mella al mundo financiero. 

Efecto dominó

Como resultado, el negocio de Bitcoin se ha consolidado. Su casa de cambio principal es Mt.Gox. Se encuentra en Tokio y es administrada por dos franceses, procesa alrededor 80% del intercambio de Bitcoin-dólares. Si ese negocio fracasa, la moneda fracasaría. De hecho, el inconveniente sufrido el 10 de abril fue provocado por una falla del software de Mt.Gox, que asustó a muchos de los usuarios de Bitcoin. Tampoco está clara cuál es la condición legal de la moneda. El 18 de marzo, la Red de Control de Crímenes Financieros, una agencia gubernamental estadounidense, propuso regular el intercambio de Bitcoin; esto sugiere que es poco probable que la agencia los haga cerrar.

Dice Mike Hearn, un experto en Bitcoin, que también tendrán que superar los problemas técnicos. En la medida que más usuarios se unen a la red, la cantidad de datos que tiene que circular entre ellos (para verificar la propiedad de cada Bitcoin) es mayor, lo que hace al sistema más lento. Los ajustes técnicos pueden ayudar pero son difíciles de desplegar: todos los usuarios deberán mejorar su billetera Bitcoin y el software de minería. A Hearn le preocupa que la moneda pudiera crecer demasiado rápido para su propio bien.

Pero la verdadera amenaza es la competencia. A los impulsores de Bitcoin les gusta señalar que, a diferencia del dinero fiduciario, nuevos Bitcoins no pueden ser creados a su antojo. Eso es cierto, pero sí puede hacerlo una nueva moneda digital. Ya existen alternativas en vías de desarrollo. Litecoin, un clon de Bitcoin, es una. Hasta ahora es utilizada solo por un pequeño grupo de geeks, pero esta también recientemente subió de precio. Hay rumores de que Litecoin dentro de poco será comercializada en Mt.Gox.

Una alternativa menos intelectual es Ripple. Será mucho más fácil de usar que Bitcoin, dice Chris Larsen, un empresario en serie del Valle Silicón y cofundador de OpenCoin, la empresa de nueva creación detrás de Ripple. Las transacciones son aprobadas o no en unos segundos, comparado con los diez minutos que toma confirmar una transacción usual de Bitcoin. No hay misterio sobre los orígenes de Ripple ni (por lo menos todavía) ninguna asociación con actividades criminales o dudosas.

OpenCoin se espera que empiece a distribuir Ripples en mayo. Creó 100 mil millones, una cifra que promete no incrementar nunca. Para darle impulso a la nueva moneda, OpenCoin tiene planes de eventualmente regalar 75% de su abastecimiento. Los usuarios actuales de Bitcoin ya pueden solicitar Ripples gratis y eventualmente cualquiera que abra una cuenta de OpenCoin también recibirá algunos.

El 25% retenido por OpenCoin le dará un enorme incentivo para asegurar que el Ripple se mantenga fuerte: mientras más alto su valor, mayor será el beneficio de los inversionistas de OpenCoin cuando la firma tenga acceso al efectivo generado. El 10 de abril, varias empresas reconocidas de capital de riesgo, entre ellas la ultra moderna Andreessen Horowitz, anunció haber invertido en OpenCoin.

Si Ripple gana impulso, otros grandes jugadores financieros podrían participar. Una empresa como Visa podría crear su propio sistema barato de pago internacional instantáneo, señala Gallippi de BitPay. Y ¿qué pasaría si un país decide emitir dinero algorítmico?

En ese momento es probable que Bitcoin se vaya a pique. Pero si eso sucede, sus creadores habrán logrado algo como Fanning. Napster y otros servicios de compartir archivos han obligado a la industria de la música a aceptar los servicios en línea tales como iTunes o Spotify.

El precio de Bitcoin puede colapsar; sus usuarios podrían de repente cambiarse a otra moneda. Pero es probable que algún tipo de dinero digital deje una impresión duradera en el panorama financiero.

A los impulsores de Bitcoin les gusta señalar que, a diferencia del dinero fiduciario, nuevos Bitcoins no pueden ser creados a su antojo.

Eso es cierto, pero sí puede hacerlo una nueva moneda digital. Ya existen alternativas en vías de desarrollo.

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De The Economist, traducido por Diario Libre y publicado bajo licencia. El artículo original en inglés puede ser encontrado en www.economist.com