Científicos utilizarán distorsiones subatómicas para detectar vida extraterrestre

SANTO DOMINGO. Un equipo de expertos en óptica de la NASA ha construido un sistema picométrico* de metrología espacial que puede hacer posible una iniciativa muy importante de la Agencia: localizar planetas similares a la Tierra más allá del sistema solar y examinar sus atmósferas en busca de signos de vida.

Investigadores del Goddard Space Flight Center (GSFC), junto con colaboradores del Space Telescope Science Institute en Baltimore, han demostrado por primera vez la capacidad de detectar dinámicamente distorsiones de tamaño subatómico (cambios que son mucho más pequeños que un átomo) a través de un espejo telescópico segmentado de cinco pies y su estructura de soporte.

Para detectar la vida en un planeta distante, un observatorio tendría que reunir y enfocar suficiente luz para distinguir la luz del planeta de la de su estrella madre o sol, -que es mucho más brillante- y luego analizar minuciosamente y discernir las diferentes formas químicas en la atmósfera, como oxígeno y metano. Estas tareas requerirían un observatorio espacial súper estable, cuyos componentes ópticos muevan o distorsionen no más de 12 picómetros (aproximadamente una décima parte del diámetro de un átomo de hidrógeno). La NASA aún no ha construido un observatorio que cumpla con estos exigentes requisitos de estabilidad, y el diseño e implementación de dicho telescopio estable requerirá la capacidad de detectar y medir desplazamientos y movimientos extremadamente pequeños.

La capacidad de medir tales desplazamientos a pequeña escala posibilitaría una misión futura: por ejemplo, el Gran Ultravioleta / Optical / Infrared Surveyor, o LUVOIR, que utilizará un telescopio espacial de gran abertura y segmentación, no solo para llevar a cabo trabajos de óptica ultravioleta en la astrofísica, sino para buscar vida en planetas similares a la Tierra.

La NASA continúa avanzando en la capacidad de detectar el desplazamiento subatómico; el equipo de GSFC y la tecnología 4D han diseñado un nuevo instrumento de alta velocidad, llamado interferómetro de moteado, que permite la medición de superficies reflectantes y difusas a precisión de picómetro. Los investigadores de GSFC han comenzado la caracterización inicial del rendimiento del instrumento en una cámara de prueba de vacío térmico para determinar si pueden lograr el objetivo preciso de 12 picómetros. El equipo también está evaluando otras tecnologías para suavizar los requisitos, de modo que los diseñadores de la misión no tengan que acomodarse a las restricciones del nivel del picómetro.

*Picómetro: es una unidad de longitud del SI (Sistema Internacional de Unidades) que equivale a una billonésima (0,000 000 000 001 o 1×10-12) parte de un metro.

Fuente: NASA

Ariel Pérez