Estudios revelan árboles del Amazonas generan su propia lluvia e inciden en las temporadas venideras

La selva amazónica tiene como peculiaridad que las lluvias comienzan dos a tres meses antes de que los vientos estacionales comiencen a traer aire húmedo del océano. Ahora, los investigadores dicen que finalmente han descubierto de dónde proviene esta temprana humedad: los árboles mismos.

El estudio publicado por primera vez en la revista ScienceMag de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia proporciona datos concretos para algo que los científicos habían teorizado durante mucho tiempo, indica Michael Keller, un ecólogo forestal y científico investigador del Servicio Forestal de los Estados Unidos con sede en Pasadena, California, que no participó en el trabajo.

Investigaciones anteriores mostraron una acumulación temprana de humedad en la atmósfera sobre el Amazonas, pero los científicos no estaban seguros de por qué. “Todo lo que puedes ver es el vapor de agua, pero no sabes de dónde viene”, dice Rong Fu, un científico del clima en la Universidad de California, Los Ángeles. Los datos de los satélites mostraron que el aumento coincidió con un “enverdecimiento” de la selva tropical, o un aumento en hojas frescas, los investigadores principales sospechan que la humedad pudo ser vapor de agua lanzado durante fotosíntesis. En un proceso llamado transpiración, las plantas liberan vapor de agua de pequeños poros en la parte inferior de sus hojas.

Fu pensó que era posible que las plantas liberaran suficiente humedad para construir nubes de bajo nivel sobre el Amazonas. Pero necesitaba conectar explícitamente la humedad con el bosque tropical.

Fu y sus colegas observaron vapor de agua sobre el Amazonas con el satélite Aura de la NASA, una nave espacial dedicada al estudio de la química de la atmósfera terrestre. La humedad que se evapora del océano tiende a ser más ligera que el vapor de agua liberado en la atmósfera por las plantas. Esto se debe a que durante la evaporación, las moléculas de agua que contienen deuterio, un isótopo pesado de hidrógeno formado por un protón y un neutrón, se dejan atrás en el océano. Por el contrario, en la transpiración, las plantas simplemente aspiran el agua del suelo y la empujan al aire sin cambiar su composición isotópica.

Aura encontró que la humedad temprana que se acumulaba sobre la selva tropical era alta en el deuterio, “demasiado alta para ser explicada por el vapor de agua del océano”, dice Fu. Además, el contenido de deuterio fue más alto al final de la estación seca del Amazonas, durante el período de “enverdecimiento”, cuando la fotosíntesis fue más fuerte.

Las nubes de lluvia inducidas por los árboles podrían tener otros efectos dominó sobre el clima. Cuando esas nubes liberan la lluvia, calientan la atmósfera, haciendo que el aire se eleve y provoque la circulación. Fu y sus colegas creen que esta circulación es lo suficientemente grande como para desencadenar el cambio en los patrones de viento que traerá más humedad del océano , informan en los Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.

Los científicos han estudiado la conexión entre los árboles y la lluvia en el Amazonas antes. Un estudio de 2012 encontró que las plantas ayudan a “sembrar” la atmósfera para la lluvia mediante la liberación de pequeñas partículas de sal. Sin embargo, el nuevo estudio apoya firmemente la idea de que las plantas desempeñan un papel importante en el desencadenamiento de la temporada de lluvias, dice Scott Saleska, ecologista de la Universidad de Arizona en Tucson, que no participó en el trabajo. El deuterio proporciona una “huella digital” clara para qué plantas contribuyen al proceso, él dice.

Los hallazgos también abordan un debate de larga data sobre el papel de las plantas en el clima, dice Saleska, sugiriendo que son algo más que “receptores pasivos”, y que en cambio pueden desempeñar un papel activo en la regulación de las lluvias. Si eso es cierto en el Amazonas, dice Saleska, los científicos climáticos tendrán que tomar en cuenta prácticas como la deforestación cuando predice cambios regionales en los patrones climáticos. Y frenar la deforestación será un paso importante para que la gente tome en la prevención de la sequía.

Diario Libre