Boston Globe: ¿Puede Al Horford convertirse en el próximo gran Celtic?
Nathanael P
SANTO DOMINGO. El diario The Boston Globe desplegó un amplio reportaje sobre el dominicano Al Horford y su llegada a los Celtics bajo el título: “Puede Al Horford convertirse en el próximo gran Celtic?”.
La historia, reforzada con nueve fotos y un vídeo en el sitio web, relata desde el nacimiento del jugador, su formación, su llegada a los Estados Unidos, su éxito en la NCAA y cómo firmó con el conjunto.
A continuación, el reporte preparado por Adam Himmelsbach.
El 2 de julio, parte de la delegación de los Celtics que acababa de intentar cortejar a Kevin Durant en los Hamptons abordó un jet privado de regreso a Boston, sin saber cómo darían forma a la franquicia en los próximos días.
De repente, el teléfono del entrenador Brad Stevens chirrió. Era un código de área de Atlanta, y tenía que ser Al Horford. Los Celtics se había reunido con el agente libre estrella un día antes, y aunque su decisión se esperaba rápidamente, esto parecía casi demasiado rápido.
Stevens encendió su altavoz y el copropietario Wyc Grousbeck le pidió al piloto que se mantuviera alejado de la pista. Pero los motores del avión estaban tarareando, así que era difícil escuchar a Horford en medio del estruendo.
“Oye, sólo quiero darles las gracias a todos por haber bajado”, dijo Horford. “Desafortunadamente . . . “
El teléfono estaba chirriando un poco. ¿Acaba de decir desafortunadamente? ¿Por qué este motor es tan fuerte? ¿Qué es el Plan B si esto no funciona?
Horford percibió el inquieto silencio. Había querido mostrar su gran novedad, pero también sabía que este equipo le había ofrecido un contrato de US$113 millones por cuatro años, y esa angustia estaba en todas partes.
“Chicos”, dijo Horford fuertemente, “Voy a ser un Celtics”.
En el avión, hubo júbilo. En la casa de Horford en Atlanta, había alivio. Dejó el teléfono y exhaló. El delantero cuatro veces All Star eligió a Boston porque quiere ayudar a esta franquicia a ganar su décimo octavo campeonato, si no ahora, pronto. Y si no pensaba que eso era posible, no estaría aquí.
Años de niñez
Los Bucks seleccionaron a Tito Horford con la selección número 39 del draft de 1988 antes de que la carrera del centro de 7’1 pies lo llevara de Wisconsin a Italia, Grecia, España y Brasil. Cuando él y su esposa, Arelis Reynoso, se divorciaron en 1989, Reynoso y el hijo de 3 años de la pareja, Alfred, regresaron a Santo Domingo, República Dominicana.
Vivían en un apartamento modesto. Reynoso trabajó como periodista deportivo y en su mayor parte levantó a Al solo, por lo que ella lo llevó a los eventos que cubrió, de carreras de motocross a los partidos de voleibol. Al llevaría su equipo y su micrófono e incluso tomar algunas fotos. Le dijo a su madre que algún día sería un productor de televisión.
Un febrero, Reynoso llevó a Al a entrenar en Florida, donde tuvo una entrevista con el lanzador dominicano Pedro Martínez. Había esperado una larga reunión, pero fue breve y precipitada.
“Así que Al dice, ‘Oh, no, Pedro. No le hagas eso a mi mamá ‘ “, recordó Reynoso. “Él dijo: ‘Mi mamá vino de la República Dominicana sólo para entrevistarte. Por favor, habla con ella un poco más’”.
Así que Pedro le habló un poco más. La madre de Horford era una pieza clave en la comunidad dominicana de béisbol. Ella era amiga de Martínez y de David Ortiz, entre muchos otros. Cuando Ortiz fue dejado libre por los Mellizos en 2002, Reynoso le dijo que algún día se uniría a los Yanquis o los Medias Rojas, y Ortiz la llamó cuando resultó que tenía razón.
Reynoso esperaba que Al se convirtiera en un jugador de béisbol, también. Él y su amigo de la infancia Julio Borbón constantemente jugaban vitilla, un juego de estilo de béisbol en el que los jugadores golpearon las tapas de las botellas con palos. Un día estaban jugando contra dos muchachos más grandes y mayores cuando uno se enfrentó a Borbón.
“Quería pelear conmigo”, dijo Borbón, un jardinero que pasó parte de la temporada pasada con los Orioles. “Recuerdo que Al se puso de pie y me protegió. Dijo que no nos ibas a intimidar. Él era el único bastante grande para hacer eso. “
El tamaño de Horford fue un beneficio cuando comenzó a jugar al baloncesto, pero le hizo sentir incómodo cuando los niños se burlaban de sus grandes manos y pies. Reynoso le diría que era porque ellos no podían hacer las cosas que él podía.
Horford se enamoró de la elegancia del deporte después de visitar a su padre en Brasil. Él observaba las prácticas de Tito de cerca, incluso dibujando jugadas y mostrándolas a su padre después.
Reynoso prometió comprar a Horford una pelota de baloncesto, pero sólo si trataba de convertirse en el mejor jugador de todos los tiempos. Pasó de lanzar ropa a través de una percha de alambre a jugar en una academia en Santo Domingo tres días a la semana. Leía libros de baloncesto y usaba camisetas de Grant Hill y Vince Carter y dribleaba por el barrio mientras el sol se ponía.
“Él vino a casa y me dijo: ‘Mamá, tengo que volver a entrenar, porque esta será mi carrera, y tengo que respetar mi carrera’”, dijo Reynoso.
Un pedigrí ganadorSe temía que el nivel de competición en Santo Domingo limitara a Horford, así que cuando tenía 14 años se mudó a Lansing, Michigan, donde Tito vivía con su segunda esposa y los cuatro hermanos de Al.
Horford sabía muy poco inglés, y sus habilidades de baloncesto seguían siendo crudas.
Entrenó con Larry Turnbow, un entrenador de tiro que había pasado seis años en los Marines. Se levantaban antes de las 6 am y disparaban durante una hora, a veces incluso en las frías mañana de Michigan.
Horford mejoró su disparo al acelerar su liberación y trasladar su mano de guía, que había sido torpemente colocada completamente detrás de la pelota. Turnbow dijo que cuando un entrenador de la Atlantic 10 Conference contrató a Horford y le dijo que le enseñaría cómo disparar, Horford se ofendió por la oferta porque ya había aprendido a disparar. Bajó a ese equipo en su lista.
Aunque Horford se convirtió en una promesa, no era élite. Llevaba una rodillera y tenía una tentativa de andar. El entrenador de Florida, Billy Donovan, no estaba seguro de si valía la pena perseguirlo.
Durante el verano anterior al último año de Horford, Donovan lo vio en un torneo de Las Vegas. El equipo de Horford perdió, y Donovan más tarde lo vio solo en las gradas, llorando.
“Entonces supe”, dijo Donovan, “que ganar era realmente importante para él”.
Y eso sonó verdad independientemente de las apuestas. Horford era un competidor de acero en la Florida, incluso en ejercicios aparentemente monótonos. Si los Gators estaban haciendo un ejercicio que no implicaba mantener la puntuación, le pediría que pasara a la siguiente.
Lo apodaban el diplomático, el jefe y el padrino, porque las raras veces que hablaba tenían claras gravitas.
“Cuando habla en el vestuario”, dijo el ex centro de los Gators, Joakim Noah, “ya sabes”.
Durante un partido de la recolección contra sus compañeros más viejos, los seniors siguieron llamando faltas cuestionables en el equipo de Horford de los estudiantes de primer año.
“Al es un tipo tranquilo, pero finalmente se enojó”, recordó Taurean Green. “Él estaba como, ‘Vamos, deja de engañarnos’. Él hablaría cuando fuera el momento”.
El vínculo de Horford con sus compañeros Green, Noah y Corey Brewer fue instantáneo. Los cuatro se hicieron tan cercanos que cuando Noah explotó en la escena nacional con su juego dominante y personalidad desmesurada, rechazó algunas solicitudes de entrevista porque no quería que sus compañeros de equipo quedaran fuera de la narración.
En 2005, los restos de un huracán estaban barriendo por el norte de la Florida, y los cuatro compañeros de cuarto estaban sin comida. Green y Brewer se cubrieron, pero Noah convenció a Horford de ponerse varias capas de ropa y caminar hasta el único restaurante abierto en el campus, Gator Dining. Noah tenía un radio de caja en el hombro haciendo sonar música reggae, y los dos rellenaron sus caras y trajeron comida de regreso para Green y Brewer.
En marzo de su temporada de segundo año, Noah y Horford estaban en su hotel en Minneapolis mientras los Gators, de tercera cabeza de serie, se preparaban para jugar un partido de los Mejores Ocho contra Villanova. Noah era probable elección número uno en el próximo draft; Horford era una probable selección top-10.
“Pude ver que había algo en suspenso”, dijo Horford. “Y Joakim simplemente se vuelve hacia mí y dice, ‘Hey, Al, ¿vas a volver a la universidad el año que viene?’ Yo estaba como, ‘Sí, hombre, me estoy divirtiendo’”.
Noah asintió, pero no dijo nada. Los Gators vencieron a Villanova, y como Horford, Noah y Donovan se montaron en un carrito de golf a la conferencia de prensa después, Horford dijo, que Donovan les dijo que podían ganar campeonatos nacionales consecutivos. Ni siquiera habían ganado el primero.
Florida ganó ese título, y entonces los cuatro sophomores atontaron el mundo del baloncesto de la universidad volviendo a intentarlo otra vez. Ganaron otro campeonato, su legado se cimentó, y podrían seguir adelante.
Haciendo el movimiento
Cuando Kevin Durant fue seleccionado por los SuperSonics con la segunda selección general del draft de 2007, Reynoso se inclinó hacia Horford mientras se sentaban en la sala verde del Madison Square Garden.
“OK, Al, ahora es tu turno”, dijo.
-Mamá, por favor -respondió Horford.
Había venido a disfrutar de Atlanta después de jugar en el torneo de la Conferencia del Sureste y la Final Four allí. Había una población hispana bulliciosa y era un vuelo manejable a la República Dominicana. Pero no quería despertar sus esperanzas.
Efectivamente, los Hawks lo eligieron, y él llevó al equipo a los playoffs en cada una de sus nueve temporadas y fue un cuatro veces All-Star.
La ética de trabajo de Horford nunca vaciló, incluso después de convertirse en una estrella. Él tomaría las franjas horarias tempranas para los entrenamientos individuales - una rareza para los veteranos - para dar un ejemplo para los jugadores más jóvenes. A menudo, llegaba media hora antes.
“Fue una gran lección para mí como entrenador solo para vigilarlo”, dijo el entrenador de Nets, Kenny Atkinson, un ex asistente de Hawks. “¿Por qué es tan bueno? ¿Por qué es tan sólido? Es toda la preparación. Hay pocos tipos como él”.
En los últimos años en Navidad, Horford envió un mensaje a Atkinson para ver si aún trabajaría con él ese día. Ambos traerían a sus familias al gimnasio de los Hawks y lo convertirían en un tipo diferente de fiesta de Navidad. Cuando Atkinson se unió a los Nets y Horford firmó con los Celtics, los niños de Atkinson le preguntaron a su padre qué harían en Navidad este año.
“Al es sólo un gran amigo, una gran persona”, dijo Atkinson. “Si hablo más, voy a empezar a emocionarme”.
El ex entrenador de Hawks, Larry Drew, ahora asistente de los Cavaliers, todavía tiene imágenes de Horford en su computadora y ha mostrado clips para el entrenador de Cleveland, Tyronn Lue, con la esperanza de que puedan ayudar al delantero de los Cavs, Kevin Love.
“Ver los videos solo me recuerda a quién era Al para esos equipos de Atlanta”, dijo Drew.
Horford estaba feliz en Atlanta, pero estaba ansioso por explorar la agencia libre. Después de que los Halcones fueran barridos por los Cavaliers en las semifinales de la conferencia, Horford y su agente, Jason Glushon, identificaron a los equipos capaces de firmarlo. Ganaron la lista a cinco: los Hawks, Wizards, Rockets, Pistons y Celtics.
“Los principales factores no fueron el potencial de marketing del equipo o las ciudades en las que jugaron”, dijo Glushon. “Al sólo quiere ganar campeonatos, igual que hizo dos veces en Florida”.
El 1 de julio, el primer día de agencia libre, Horford se reunió con cuatro equipos en una sala de conferencias en el hotel Four Seasons de Atlanta. Los Rockets fueron los primeros, seguidos por los Wizards y Pistons. Los Celtics llegaron por último, una posición envidiable para una impresión final.
Boston llegó con un pequeño ejército: los dueños del equipo Grousbeck y Steve Pagliuca, el presidente de las operaciones de baloncesto Danny Ainge, Stevens, y los jugadores Isaiah Thomas, Marcus Smart, Jae Crowder y Kelly Olynyk.
Horford quedó impresionado por la delegación, en particular por la presencia de los propietarios. No sabía que Pagliuca había cortado unas vacaciones familiares a Nantucket para estar allí, o que Grousbeck había cancelado una reunión en Londres.
Los propietarios de los Celtics hablaron de su sed de otro campeonato, Stevens detalló cómo Boston utilizaría a Horford, y los jugadores hablaron sobre su vínculo, su competitividad y lo que es ser un Celtic. Thomas dijo que los jugadores estaban recelosos de sonar falso, y esperaban que Horford pudiera ver su autenticidad.
Los jugadores de Boston no sabían que su estilo de juego tenaz e implacable ya les había dado una ventaja. Horford dijo poco durante la reunión, pero asintió con frecuencia.
Llamó a su madre a la mañana siguiente. Reynoso escuchó su emoción al hablar de los Celtics. Se había resistido a compartir su opinión, pero ahora se sentía cómoda.
“Le dije: ‘Escucha, Boston es una de las legendarias franquicias de la NBA - Larry Bird, Robert Parish, Bill Russell’”, dijo. “Hablé sobre esos jugadores y el privilegio de jugar para una organización como esa. Les dije: ‘Están buscando tener otro campeonato, y creo que ellos necesitan que lo hagan’ “.
Horford había prometido a sus pretendientes que su decisión vendría rápidamente. Pasó la mayor parte del 2 de julio en casa en Atlanta con su esposa Amelia Vega y Glushon. Alrededor de la hora de la cena, tomó su decisión. Llamó a los Celtics, llamó a sus padres, y envió trébol emojis a sus hermanos y hermanas.
“Buena elección”, dijo Tito Horford. “Ve por ellos.”
Sentirse en casaEs un cálido día temprano de otoño, y Al Horford se enfrenta a uno de sus primeros desafíos en Boston. Él debe navegar desde la facilidad de la práctica de Waltham del equipo a Roxbury en medio de la precipitación de la tarde.
Varios camarógrafos esperan a Horford en Merengue, un restaurante dominicano en el corazón de este barrio. El viaje de 20 millas dura casi una hora y media. Pero cuando Horford finalmente aparca su Porsche blanco en un pequeño espacio privado hacia atrás, no se agrava, sólo tiene hambre.
En poco tiempo su mesa está cubierta de comida. Pargo rojo en salsa criolla, frijoles rojos y arroz, plátanos fritos. Se veía un plátano en una de las cámaras cuando recibe instrucciones de un productor del programa de televisión “NBA Inside Stuff”.
Los clientes parecen reconocer a Horford, pero también pueden ser curiosos sobre el alboroto que se está haciendo y asumir que es alguien importante. Entonces un hombre entra en el restaurante y hace una doble-toma.
“Bienvenido a Boston, Al”, dice el hombre. Te necesitábamos.
Y tal vez Horford también necesitaba Boston. Él y Amelia - o, Miss Universo 2003 - se reunieron en el Latin Pride Awards aquí en 2007. La pareja ahora tiene un hijo de 1 año y medio, Ean, y un segundo hijo está en camino.
“Ean ya está donqueando en aros pequeños”, dijo la hermana de Horford, Anna. “Es como un gigante para su edad.”
Los Horford están viviendo en Weston, cerca del amigo de Al, David Ortiz, y están trabajando para que esto se sienta como en casa tan pronto como sea posible.
El mes pasado, Horford envió a Grousbeck un mensaje de texto en una tranquila noche de lunes a viernes y le pidió que se reuniera para cenar. Así que los dos fueron a un asador en el Back Bay y hablaron sobre la familia y la ciudad, sobre el equipo y ganar.
“Me imagino que si Al se queda aquí y las cosas van bien”, dijo Grousbeck, “podría convertirse en uno de los mejores Celtics de la historia”.
Los Celtics choran sobre las maneras en que Horford ya las ha hecho mejores. Él es un transeúnte talentoso, un buen tirador de tres puntos, y un protector fuerte del poste, y la cohesión es visible.
Horford ha perdido los últimos dos juegos debido a una conmoción cerebral, pero antes de que los Celtics fueron sobre anotados por un promedio de 12,3 puntos por cada 100 posesiones mientras estaba en el suelo, la mejor marca en el equipo.
Green, el antiguo compañero de equipo de Horford, se ríe cuando escucha lo rápido que Horford está encajando. No se sorprende.
“Déle alrededor de siete meses, y sólo imagínese lo bien que será entonces”, dijo Green. “Al ir a Boston, lo que todo el mundo necesita entender es que significa que cree en ellos. Él cree en lo que está haciendo, y cree que puede ganar”.
Nathanael Pérez Neró
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