Gas natural: una alternativa que pierde encanto

SANTO DOMINGO. En el 2007, cuando el ex presidente Leonel Fernández hacía el corte inaugural de la primera planta de compresión y distribución de Gas Natural (GN) del país, externó sus deseos de que al año siguiente hubiesen en circulación 40 mil vehículos oficiales operando con ese combustible.

A su lado, Ricardo Canalda, presidente de la empresa Línea Clave, que instaló la planta, fue más ambicioso, y elevó sus aspiraciones a 140 mil vehículos convertidos a gas natural en tres años.

Hoy, casi seis años después, el total estimado de vehículos que funciona con ese tipo de combustibles, apenas llega a los 10 mil, cuando el parque vehicular sobrepasa las 2,917,573 unidades, según registro de la Dirección General de Impuestos Internos (DGII).

La falta de estaciones, el alto costo de instalación de los equipos y, sobre todo, los aumentos en el precio de expendio del gas, han ido borrando los encantos de un combustible que se presentó al país como la mejor alternativa para enfrentar las alzas en los derivados del Petróleo.

En ello se basan representantes de talleres donde se hace conversión de vehículos con sistema de gasolina a GN, para explicar las bajas de hasta un 70% que tienen sus negocios. Mientras, los dueños de vehículos advierten que podrían dejar de usar el gas si se generaran nuevas alzas en su precio, pues costaría igual que el Gas Licuado de Petróleo (GLP). No obstante, se expresan complacidos con el ahorro de hasta un 60% que todavía supone el GN frente a otros combustibles.

En el país existen 10,000 vehículos a gas natural, número etiquetado el pasado miércoles por el Ministerio de Industria y Comercio (MIC) en un taller de la Capital. La cifra, según Salvador Rivas, encargado de la Dirección de Energía No Convencional del MIC, "coloca a la República Dominicana como uno de los países con mayor crecimiento relativo en cuanto a conversiones".

Pero la cifra se queda corta, incluso, ante las metas del Programa de Uso Masivo de Gas Natural Vehicular, que en junio del 2011 lanzó el Gobierno de Fernández, y que pretendía convertir 20 mil vehículos de transporte público a ese combustible. Con el plan, el Gobierno buscaba ahorrarse, inicialmente, unos RD$200 millones del subsidio que entrega a los choferes a través del Programa Bono Gas. Con dicho subsidio los transportistas han recibido RD$2,332,785,420 en los últimos cuatro años, según datos de la Vicepresidencia de la República. El programa no se ejecutó, según Rivas, por el cambio de gobierno y por la lentitud en la apertura de nuevas estaciones de expendio.

En aquel momento se anunció la entrega de 65 licencias, tres para operar empresas de importación de equipos, 20 para talleres de conversión y 42 para estaciones de expendios. A enero de este año, el MIC había emitido un total de 116 licencias para estaciones y apenas 14 están en operación, y entregó 89 para talleres, pero sólo funcionan 46, según sus datos.

El precio del gas

En la actualidad, el gas natural se vende a RD$30.50 el metro cúbico, un precio que casi duplica los RD$18.00 que costaba al principio. El aumento, injustificado para algunos, sigue siendo motivo de quejas entre usuarios, cuyas protestas el año pasado forzaron a que las autoridades congelaran el precio al monto actual.

"Hay que mantenerlo a ese precio, o de lo contrario no será atractivo", expresa el chofer Pedro Brito. Calcula que cada galón de gas natural le sale a RD$90, un precio por el que todavía vale la pena haber hecho el cambio, pero, advierte que si el metro cúbico del gas sube un peso más, ya no sería rentable, pues se pondría igual que el galón de GLP, que cuesta alrededor de RD$100. Un galón equivale a 2.36 metros cúbicos de gas natural.

A Carlos Ignacio, otro conductor que tiene ya año y medio con el sistema de GN, tampoco le parece justo el precio actual. "No es justo, porque al principio se dijo bien claro que no se iba a subir, porque había un acuerdo a 10 años, y por eso todo el mundo empezó a cambiar", dice.

Sin embargo, Ignacio considera que todavía a RD$30.50, el GN sigue "nítido", pues apenas representa una cuarta parte de lo que gastaría echando gasolina a su vehículo. Para esta semana, el galón de las gasolinas premium y regular se comercializa en RD$250.70 y RD$230.70, respectivamente. El director comercial de la empresa de generación eléctrica AES Dominicana, Freddy Ovando, atribuye el precio del GN a las condiciones del mercado internacional.

El mercado

AES Dominicana fue la pionera en el país en el negocio del gas natural, y la única importadora. Cada año, la empresa importa unos 2 millones de metros cúbicos de gas natural líquido. El 80% de ese combustible se destina a la generación eléctrica, según indica Ovando. El restante 20% se comparte entre 65 industrias que cambiaron sus procesos de producción de gasolina a GN; y entre las cinco distribuidoras de este combustible que existen en el país: Tropigas, Propagas, Línea Clave, Plastergas y Soluciones de Gas Natural (SGN).

"El mercado está sujeto al tema de la oferta y la demanda y temas muy impredecibles como el caso Japón, que está dejando de usar 55 reactores nucleares y toda la capacidad de consumo de electricidad está siendo reemplazada por gas natural líquido. Esto ha empujado los precios a la alza", refiere Ovando.

Sostiene que AES se empeña en conseguir el precio más barato para el país. "Nosotros vamos al mercado internacional y compramos el combustible mediante un proceso competitivo: llamamos a licitación, y cuando encontramos el precio más barato, lo importamos. El precio lo traspasamos. Obviamente, el uso de nuestras instalaciones se cobra, pues el negocio de AES no está en revender el gas, sino en utilizar nuestras instalaciones al máximo posible", expresa.

Para el ejecutivo de AES, más que el precio, lo importante es tener la opción. "La opción que ha creado nuestra empresa permite que el cliente, ya sea un generador o un industrial, tenga la oportunidad de elegir la mejor opción, pues cada combustible, sea gasoil, Fuel Oil o gasolina está fluctuando constantemente de precio".

El costo de instalación de un sistema de gas natural varía, dependiendo el tipo de equipo y del vehículo. Un equipo de tercera generación, considerado el más económico, costará RD$35,000.00 para un carro de 4 cilindros; y hasta RD$50,000.00 para uno de 6 cilindros.

Si el equipo es de quinta generación, el costo va desde los RD$50,000.00 con un tanque estándar de acero, y unos RD$60,000.00, si es ultraliviano. A estos montos se debe sumar el ITBIS.

Pocos instalan equipos de GN, algunos lo retiran 

José Miguel Pereyra, propietario de Precisión Tune Auto Care, y Radhamés Mesa, de Servicios Técnicos Autorizados (Setea), dos de los 46 talleres autorizados para la instalación de equipos de GN, afirman por separado que sus negocios han mermado en los últimos dos años. En poco más de dos años que Mesa lleva instalando esos equipos, ha hecho conversión a 680 vehículos.

"En principio teníamos un volumen bastante considerable, pero ha bajado, no porque la persona esté descontenta con el uso del gas, sino por el aumento de precio. Algunos han desestimado su uso", sostiene.

Asegura que desde septiembre a la fecha, ha tenido que recibir 20 equipos a personas que ya no lo quieren. La cifra es considerable, tomando en cuenta que en la actualidad apenas instalan entre seis u ocho unidades por mes. Cuando Setea empezó instalaba entre 30 y 40 equipos al mes, según dice. Pereyra, de su lado, asegura que en un mes instalan 15 0 20 equipos.

"Al principio se instalaban hasta 10 equipos en una semana, pero ahora se nos va una semana en blanco". Pereyra sostiene que en la actualidad su taller se mantiene gracias a otros trabajos de mecánica que realiza, pues de lo contrario, hubiera cerrado el negocio.

Además del precio, Pereyra atribuye el poco interés de los clientes a la falta de estaciones. "Es que hay gente que viaja y si lo hace teniendo GLP, en ningún sitio se va a quedar porque tienen diez lugares donde llenar, pero el que sale con gas natural tiene que regresar en gasolina". De las 14 estaciones que existen en el país, 9 están en Santo Domingo y el Distrito, 3 en Santiago, 1 en Bonao y otra en Las Américas, próximo al Peaje.

Tania Molina