Abundan suicidios de personas acosadas por deudas en la India

MUMBAI, India.- Primero fueron despojados de muebles, joyas, televisores, utensilios de cocina y celulares. Destrozados, algunos bebieron pesticida. Una mujer se lanzó a una laguna. Otra se tiró a un pozo con sus hijos.

En ocasiones, eso sucedió en presencia de los cobradores de deudas.

Más de 200 residentes pobres y endeudados de Andhra Pradesh se suicidaron a finales del 2010, de acuerdo con reportes de prensa compilados por el gobierno en el sureño estado indio. El estado acusó a compañías de microfinanzas - que otorgan préstamos que tienen como objetivo ayudar a los pobres - de alimentar un frenesí de endeudamiento excesivo y seguidamente presionar tanto a los prestatarios para que pagasen, que algunos se suicidaron.

Las compañías, incluyendo al líder del mercado SKS Microfinance, rechazan las acusaciones.

Sin embargo, documentos internos obtenidos por The Associated Press, además de entrevistas con más de una decena de empleados y ex empleados de las firmas de crédito, investigadores independientes y testimonio de familiares de los muertos, muestran que altos funcionarios de SKS tenían información que implicaba a empleados de la empresa en algunos de los suicidios.

Una pesquisa independiente comisionada por la compañía encontró lazos entre empleados de SKS y al menos siete de las muertes. Una segunda investigación ordenada por un grupo de la industria que investigó el papel de muchas compañías de microfinanzas no sacó conclusiones, pero apuntó al involucramiento de SKS en otros dos casos que terminaron en suicidio. Ninguno de los estudios ha sido publicado.

Ambosa reportes dijeron que empleados de SKS habían hostigado verbalmente a prestatarios excesivamente endeudados y organizado sentadas en las afueras de sus casas para avergonzarles públicamente. En algunos casos, personal de SKS hostigó físicamente a prestatarios morosos, de acuerdo con el reporte comisionado por la compañía. Tras la muerte las deudas eran perdonadas.

Los testimonios grabados en videos y otros informes narran sombrías historias:

Una mujer bebió pesticida y murió días después de que un agente de SKS le dijese que tenía que prostituir a sus hijas para pagar su deuda. Había recibido 150.000 rupias (3.000 dólares) en préstamos, pero solamente ganaba 12 dólares a la semana.

Otro cobrador de SKS le dijo a una prestataria que se ahogase en una laguna si quería que se anulase su deuda. Al día siguiente la mujer lo hizo, dejando cuatro hijos.

Un agente impidió que una mujer llevase a su niñito, enfermo con diarrea, al hospital, demandando que le pagase primero. Otros prestatarios, que no podían obtener ningún préstamo nuevo hasta que ella pagase, le dijeron que si quería morir ellos le llevarían pesticida. Un empleado de SKS estaba presente cuando la mujer tomó el veneno. La mujer sobrevivió.

Una muchacha de 18 años, que fue presionada hasta que entregó 150 rupias (3 dólares) - que ella planeaba usar para pagar tarifas para tomar exámenes en su escuela - también bebió pesticida. En su nota suicida escribió: "Trabaja duro y gana dinero. No tomen préstamos".

En todos esos casos, el informe comisionado por SKS concluyó que personal de la compañía estaba involucrado directa o indirectamente.

Atrapados en la desesperación de la pobreza extrema, decenas de miles de indios se suicidan cada año, a menudo a causa de deudas agobiantes. Se suponía que la estructura de apoyo de las compañías de microcrédito cambiase esa realidad.

Pero Davuluri Venkateswarlu, director de Global Research en la capital Hyderabad, quien condujo la investigación de la industria, declaró en una entrevista que él le dijo a ejecutivos de SKS que había "un involucramiento claro de personal de SKS" en algunos suicidios.

SKS sigue negando responsabilidad por las muertes y dice que nunca comisionó una pesquisa independiente. El portavoz J.S. Sai, que viajó a Mumbai desde las oficinas centrales de la compañía en Hyderabad para discutir el reporte de la AP, dijo que la empresa se atiene a su declaración jurada de septiembre del 2011 ante la Corte Suprema de India. En ese documento, el director ejecutivo de SKS M.R. Rao dijo que SKS "no es la causa ni responsable por ningún suicidio en el estado de Andhra Pradesh".

Las muertes ocurrieron en un período de crecimiento acelerado de la compañía que llevó a la exitosa oferta pública de venta de SKS en agosto del 2010.

Originalmente desarrolladas como una gestión sin fines de lucro para ayudar a los sectores más pobres de la sociedad, las empresas de microcrédito se han convertido cada vez más en una actividad por lucro que sirve a los inversionistas además de a los pobres. Como líder de ese mercado en India, SKS es pionera de un modelo empresarial que muchos trataron de imitar, pero que ahora está siendo cuestionado.

Mientras tanto, empleados informantes en SKS dicen que han sido amenazados con represalias y que la compañía no ha corregido problemas estructurales que contribuyeron a los suicidios.

"Al final", dijo Alok Prasad, director ejecutivo de Microfinance Institutions Network, el grupo de la industria que comisionó el reporte de Global, "uno se encuentra con un puñado de casos en los que las cosas se torcieron. ¿Revela eso que el modelo es malo o refleja más bien una expansión demasiado rápida que llevó a una pérdida de control?".

El microcrédito nació de la desesperación. En medio de la hambruna de los 70 en Bangladesh, Muhammad Yunus comenzó a entregar pequeños préstamos con su propio dinero a mujeres pobres. Pese a las predicciones de los banqueros, las mujeres pagaron sus deudas.

La idea central del Banco Grameen de Yanus era el grupo de prestamistas. Cinco mujeres de una aldea determinan cuán grande es el préstamo que cada miembro recibe y actúan como garantes. Si apenas uno de los miembros no paga, no se emiten nuevos préstamos. El grupo rápidamente ejerce presiones - y apoyo - a los endeudados y eso ha mantenido las tasas de amortización en casi 100%.

La innovación de Yunus le mereció el Premio Nobel en el 2006.

En 1997, un colaborador de Yunus, Vikram Akula, fundó su propia organización de microcrédito, Swayam Krishi Sangam, que en sánscrito significa "sociedad de auto ayuda". En el 2005, SKS comenzó a operar como compañía con fines de lucro, y Akula se abocó a la búsqueda de inversiones privadas para lograr la enorme escala requerida para combatir la pobreza global.

Pero en el 2008 comenzó a percibirse un profundo cambio en los valores de SKS.

En octubre, Sandstone Capital, una compañía estadounidense que era entonces el mayor inversionista en SKS, hizo una importante inversión. Se sumó a la firma de inversiones privadas Sequoia Capital, que financió Google y Apple y es el mayor accionista de SKS, en la junta de directores.

Akula, que había sido el director ejecutivo, renunció al puesto en diciembre del 2008, pero se quedó como presidente. La compañía trajo nuevos ejecutivos del mundo de las finanzas y los seguros.

SKS además comenzó a transferir más préstamos de sus cuentas, vendiendo pools importantes a bancos que entonces asumieron la mayoría de los riesgos asociados.

En diciembre del 2009, SKS lanzó una masiva campaña de ventas, que se extendió hasta febrero del 2010, un mes antes de que la compañía presentase su propuesta de OPV.

En agosto del 2010, SKS Microfinance - entonces el mayor microprestamista en India - se hizo pública. Los inversionistas superaron la oferta de 360 millones de dólares casi 14 veces. Las acciones subieron más de 10% en el primer día.

Entonces, empezaron a aflorar los informes de prensa de que prestamistas demasiado endeudados se estaban suicidando. El gobierno de Andhra Pradesh lo atribuyó a tácticas sumamente agresivas de compañías de microfinanzas.

Las empresas negaron los cargos, diciendo que las autoridades estaban tratando de ganarse el apoyo de los votantes y castigando a las compañías por arrebatarle valiosas porciones del mercado a las instituciones estatales de préstamos.

Al mismo tiempo, Microfinance Institutions Network contrató a Global para investigar 44 muertes entre deudores de compañías de microcrédito, incluyendo SKS.

Venkateswarlu, el director de Global, presentó las conclusiones a los ejecutivos de tres compañías. En enero del 2011, le dijo a Akula y Rao que empleados de SKS claramente habían estado involucrados en los suicidios de cuatro prestatarios, de acuerdo con la pesquisa.

La AP obtuvo una sección de cuatro páginas del reporte de Global que lidia con los casos en SKS. La sección narraba el historial financiero de los deudores, los préstamos obtenidos, la naturaleza de las presiones y el hostigamiento. Venkateswarlu corroboró que eso fue parte del material que él le entregó a Akula y Rao.

"Ellos dijeron que investigarían el asunto y tomarían las medidas apropiadas", dice Venkateswarlu.

SKS envió equipos internos de auditores al terreno. Sus reportes exoneraron a la compañía.

Ante las discrepancias entre los dos reportes, SKS contrató al Guardian's Human & Civil Rights Forum y a Third Eye, una agencia investigadora privada, para realizar una pesquisa más exhaustiva, de acuerdo con Ramesh Vautrey, jefe administrativo en SKS, que la supervisó, y Rajender Khanna, presidente de Guardian's.

La AP obtuvo una copia de una carta del 17 de enero del 2011 de SKS, firmada por Vautrey, en la que se le pide a Khanna que realice una investigación "sin prejuicios" de las causas de los suicidios. La AP tuvo acceso además a los números de facturas por pagos de SKS a Thrid Eye y mensajes electrónicos que indican que las conclusiones fueron enviadas a la gerencia.

Pero SKS ha dicho que ni la administración ni la junta autorizaron una pesquisa independiente y reitera que su investigación interna mostró que ni la compañía ni sus empleados fueron causa de los suicidios.