Es hora de usar máquinas para acortar las colas en los aeropuertos

La dotación de personal para el sector público se encuentra bajo presión en todas partes y la cantidad de pasajeros aéreos está en aumento. Saliéndose de la larga cola de llegadas en el Aeropuerto de Heathrow para quienes no tienen pasaportes europeos, un hombre les gritó a tres funcionarios de inmigración que estaban de pie y charlando.

Hay mostradores sin personal, les dijo, y ustedes tres están sin hacer nada. Acabamos de bajarnos de un vuelo nocturno, estamos cansados y hemos estado esperando durante una eternidad.

Uno de los funcionarios, al parecer el gerente, le contestó que pensaba que el proceso de llegadas estaba llevándose a cabo sin contratiempos.

Los funcionarios desaparecieron y un nuevo gerente se apareció. Después de haber salido de la cola de llegadas de la UE mucho más rápido, yo le hice la misma pregunta: con tanta gente esperando ¿por qué no agregó más personal?

El gerente me contestó que no tenía más personal. Los que habíamos visto anteriormente habían terminado su turno. También insistió en que la gente en la cola estaba pasando por los servicios de inmigración en no más de media hora. No era cierto. La gente había estado esperando por lo menos 40 minutos.

El problema para los exasperados viajeros es que la Fuerza Fronteriza del Reino Unido, la cual procesa las llegadas en Heathrow, considera una espera de 40 minutos más que aceptable.

Su objetivo es conseguir que el 95 por ciento de los pasajeros no europeos que llegan a Londres pase a través del control de pasaportes en menos de 45 minutos. El mes pasado logró ese objetivo, o estuvo bastante cerca de lograrlo en los cinco terminales de Heathrow.

Y si 45 minutos parecen ser un largo tiempo, puede ser todavía peor. La oficina de Aduanas y Protección Fronteriza en EEUU (CBP, por sus siglas en inglés) proporciona un desglose por hora de cuánto tiempo se toma el personal de inmigración. En el Terminal 1 del Aeropuerto JFK de Nueva York – que presta servicios a líneas aéreas como Lufthansa, Air France y Japan Airlines – 234 pasajeros que llegaron estuvieron en cola durante más de dos horas en la tarde del 6 de junio, y 229 estuvieron esperando ese tiempo el 20 de junio.

¿Y con qué propósito? Al llegar al mostrador en el Aeropuerto JFK, un funcionario escanea tu pasaporte, te pide que poses para una fotografía, toma tus huellas digitales y, según la ocasión, intercambia unas palabras corteses o te da una mirada sospechosa.

Trevor Noah, el brillante comediante sudafricano, tiene un segmento cómico sobre un funcionario de inmigración del Reino Unido que mira su pasaporte, lo mira a él, y le pregunta: “¿Éste eres tú?”

Si tienes un pasaporte europeo, puedes utilizar el sistema de una puerta electrónica en Heathrow, el cual pregunta y responde esa pregunta sin intervención humana. Colocas tu pasaporte en un escáner y esperas mientras que una cámara examina tu cara para comprobar que eres la persona cuyo rostro está guardado biométricamente. Luego se abre una puerta y puedes salir.

Las máquinas no son perfectas. La cámara se tarda y no le gustan los anteojos, pero estas máquinas van a mejorar. Todo lo que tienen que hacer es comprobar que eres quien dices ser y que la computadora no contenga ninguna información desagradable acerca de tu persona. Si pueden hacer eso, hay que preguntarse si realmente se necesitan más de un puñado de funcionarios de inmigración.

Con la dotación de personal para el sector público bajo presión en todas partes y con la cantidad de pasajeros aéreos en aumento, sin duda la automatización se convertirá en la norma.

De hecho, una gran cantidad de trabajo se está llevando a cabo a nivel mundial. Se espera que el mercado de las puertas y quioscos de control fronterizos automatizados aumenten de US$288 millones en 2015 a US$752 millones en 2018, de acuerdo con Acuity Market Intelligence.

La Comisión Europea está financiando un proyecto de investigación de €16.8 millones de la automatización fronteriza. Cuando volé a Australia el año pasado, una máquina ‘leyó’ mi pasaporte y verificó mi visa.

EEUU ha instalado quioscos de control de pasaportes automáticos en numerosos aeropuertos, incluyendo JFK – aunque después de que la máquina ha escaneado tu pasaporte, te ha fotografiado y te ha hecho algunas preguntas biográficas, todavía tienes que darle un recibo a un funcionario de inmigración.

Lo curioso de la mayoría de estos programas de automatización es que se utilizan para aprobar a las personas acerca de las cuales los funcionarios de inmigración tienen la menor cantidad de información.

Son aquellos que no requieren tener una visa para venir a EEUU quienes pueden utilizar las máquinas. Ciertamente debieran ser aquellos que han tenido que solicitar una visa, y que han sido aprobados fuera del país, quienes debieran ser sometidos al control de una máquina para verificar su identidad y dejarlos entrar.

Muchos en esa cola de “otros” en Heathrow que requieren visados británicos habrán tenido mucha más comprobación que aquellos que pasan por las máquinas de la UE.

Dado el pánico a la inmigración en tantos países, y el miedo al terrorismo, todavía haría falta mucho esfuerzo para persuadir a la gente de que las máquinas pueden hacer el trabajo tan bien como los funcionarios fronterizos. Quizá esas máquinas debieran programarse para darles una mirada fija y severa a los pasajeros que llegan al aeropuerto.

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Michael Skapinker