El Bitcoin bajo presión (I de II)

Bitcoin.  La moneda virtual: es matemáticamente elegante, cada vez más popular y altamente controversial. El éxito de Bitcoin la somete a gran tensión 

Todas las monedas tienen alguna medida de alucinación consensual, pero Bitcoin, un sistema monetario virtual, tiene más que la mayoría. Es una moneda de pares sin banco central, basado en una moneda digital simbólica sin un valor intrínseco. En lugar de depender de la confianza en una autoridad central, depende de un sistema de distribución de confianza, basado en una transacción en libros que es criptográficamente verificada y mantenida conjuntamente por los usuarios de la moneda.

Las transacciones pueden ocurrir directamente entre los participantes del sistema a casi cero costos, sin la necesidad de una tercera parte confiable o cualquier otro intermediario, y son irreversibles una vez comprometido a un registro público permanente. El elegante diseño matemático de Bitcoin asegura que el suministro de dinero puede aumentar solo a una tasa fija que disminuye con el tiempo y luego se detiene. El anonimato, aunque no está asegurado, es posible con las debidas precauciones y herramientas. No es de sorprender que resulte tan atractivo para los geeks, libertarios, traficantes de drogas, especuladores y los escarabajos de oro.

Bitcoin empezó en el 2008, en el pico de la crisis financiera, con un artículo publicado bajo el pseudónimo de Satoshi Nakamoto. El diseño técnico descrito en el artículo fue implementado en un software de fuente abierta al año siguiente. Se hizo ampliamente conocido en el 2012 y ha sido noticia desde entonces.

Los inversionistas están respaldando empresas de nueva creación relacionadas con Bitcoin, el ministro de finanzas alemán la reconoce como una "unidad de cuenta" y altos funcionarios el 18 de noviembre le dijeron a un comité del senado de los Estados Unidos que las monedas virtuales tenían usos legítimos. Pero también ha habido muchos casos de robo de Bitcoin. Casas de cambio que convierten Bitcoin a otras monedas han colapsado o cerrado. Silk road, un foro en línea donde se comercian bienes y servicios ilícitos fue cerrada por la Oficina Federal de Investigación de los Estados Unidos en octubre, pero ya reabrió. El precio del Bitcoin ha fluctuado grandemente, alcanzando $230 en abril del 2013, y cayendo por debajo de $70 en julio, y luego excediendo de $600 en noviembre, lo que provocó comentarios de una burbuja.

Ahora el sistema está a punto de explotar. Sus fundamentos computacionales colectivamente han alcanzado 100 veces el desempeño de las mejores 500 supercomputadoras combinadas del mundo: más de 50,000 petaflops 1. El éxito de Bitcoin ha revelado tres debilidades en particular. No es tan seguro y anónimo como parece; el sistema de "minería" que aumenta el suministro de Bitcoin y asegura la integridad de la moneda ha conducido a una carrera armamentista computacional insostenible; y el sistema de contabilidad distribuido se está haciendo difícil de ejercer. ¿Podrán los mecanismos de autocorrección de Bitcoin, y el interés propio de sus usuarios, resolver estas debilidades y mantener a Bitcoin operando?

Bitcoin emplea una técnica denominada criptografía de clave pública, que depende de la creación de un par de claves de cifrado entrelazadas: una clave pública que puede ser distribuida libremente, y una privada que debe ser mantenida secreta a todo costo. La clave pública es tratada como una dirección a la que se puede enviar un valor, similar a un número de cuenta. Cada transacción involucra a la parte que paga que firma una porción o todo el valor en una de estas direcciones mediante el uso de su clave privada para realizar una operación, denominada "firma", del contenido de la transferencia, que incluye la dirección del beneficiario. Cualquiera puede emplear la clave pública del remitente para verificar que la clave privada del remitente firmó la transacción. Todas las transacciones están anexadas a un libro de contabilidad público, denominada una cadena articulada.

Las claves públicas son aparentemente anónimas, porque son creadas al azar por software bajo el control de cada usuario, sin una coordinación central. Pero resulta que el flujo del dinero de direcciones específicas puede ser rastreado con bastante facilidad. En un artículo presentado en octubre, académicos de la Universidad de California, San Diego, y la Universidad George Mason, realizaron una serie de transacciones ordinarias para recolectar direcciones comúnmente empleadas por servicios de billetera, sitios de juegos de azar, cambio de moneda y otros de Bitcoin.

Siga al dinero

Los investigadores explotaron una debilidad corriente en la mayoría del software personal y de servidores de Bitcoin, que genera direcciones de un solo uso para almacenar cambio de las transacciones. Esto les permitió seguir el movimiento de Bitcoin en cientos de transacciones de grandes sumas acumuladas en direcciones de un solo uso, incluso algunas que se sospecha estaban siendo controladas por Silk Road y fondos robados de puestos de canje. Uno de los autores, Sarah Meiklejohn, dice que la misma técnica podría ser usada fácilmente para proveer la base de órdenes de detención contra casas de cambio y otros. Las agencias del orden público considerarían esto como bueno, pero para los que abogan por una moneda en línea completamente segura y anónima, representan una falla preocupante. Meiklejohn dice que la implementación actual del protocolo de Bitcoin está lejos del nivel de anonimato que es teóricamente posible, y que los esfuerzos del grupo representan solo la punta del iceberg de lo que podría ser deducido de un análisis del bloque de cadena pública.

El sistema Bitcoin ofrece un premio a los usuarios voluntarios, conocidos como "mineros", que empacan nuevas transacciones en bloques y los agregan al final de la cadena. El premio es actualmente de 25 Bitcoins (unos $15,000 al momento de escribir este artículo). Los mineros arrastran transacciones activas esperando a ser registradas de la red de pares y realizan los cálculos complejos para crear el nuevo bloque, construyendo sobre la fundación criptográfica del bloque anterior. Comparación de los resultados producidos por diferentes mineros provee una verificación independiente. Aproximadamente cada 10 minutos, un minero afortunado que ha generado el próximo bloque recibe el premio de 25 Bitcoins, y el nuevo bloque es anexado a la cadena. Entonces el proceso se reinicia.

1 Un petaflop es la capacidad de una computadora para hacer un cuatrillón de operaciones de punto flotante por segundo.

© 2013 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. De The Economist, traducido por Diario Libre y publicado bajo licencia. El artículo original en inglés puede ser encontrado en www.economist.com

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