La mayor extinción durante uno de los momentos más catastróficos del planeta
Nuevo estudio soporta la teoría de que erupciones volcánicas ocasionaron “la Gran Mortandad”
Ariel Pérez
Un estudio publicado por científicos de la Universidad de Cincinnati y la Universidad de Geociencia de China, provee nueva evidencia de que hace 252 millones de años la erupciones de volcanes ocasionaron la extinción del 95 % de la vida en el planeta. La catástrofe es nombrada por los investigadores como “la Gran Mortandad”.
Paleontólogos de ambas universidades encontraron un pico de mercurio en un récord geológico en distintos sitios alrededor del mundo, lo que establece una evidencia de que erupciones volcánicas ocurrieron y son las culpables del cataclismo global. Este estudio fue publicado por la revista Nature Communications de este mes.
Las erupciones encendieron grandes depósitos de carbón que a su vez liberaron vapor con mercurio a la atmósfera. Eventualmente, la lluvia ácida llevó el elemento hacia la tierra y el sedimento marino, lo que contaminó el ambiente global.
“Las actividades volcánicas, incluyendo las emisiones de gases y combustión de materia orgánica, liberaron todo ese mercurio a la superficie de la Tierra”, dijo Jun Shen, autor líder y profesor asociado en la Universidad de Geociencias de China.
La extinción masiva se produjo en lo que los científicos llaman el límite pérmico-triásico. La misma mató a gran parte de la vida terrestre y marina antes del surgimiento de los dinosaurios. Algunos eran monstruos prehistóricos por derecho propio, como los fieros gorgonópsidos que parecían un cruce entre un tigre dientes de sable y un dragón de Komodo.
Las erupciones ocurrieron en un sistema volcánico llamado las Trampas de Siberia en lo que hoy es el centro de Rusia. Muchas de las erupciones ocurrieron no en volcanes en forma de cono, sino a través de enormes fisuras en el suelo. Y fueron frecuentes, duraderas y su furia se extendió por un período de cientos de miles de años.
“El mercurio es un indicador relativamente nuevo para los investigadores. Se ha convertido en un tema candente para investigar las influencias volcánicas en los principales eventos en la historia de la Tierra”, dijo Thomas Algeo, profesor de geología en McMicken College of Arts and Sciences de la UC.
Los investigadores utilizan los afilados dientes fosilizados de criaturas para datar la roca en la que se depositó el mercurio. Y en casi todos los casos, fueron diezmadas por la catástrofe.
Las erupciones propulsaron hasta 3 millones de kilómetros cúbicos de ceniza en el aire durante este período prolongado. Para poner eso en perspectiva, la erupción de Mount St. Helens en Washington en 1980 envió solo 1 kilómetro cúbico de ceniza a la atmósfera, a pesar de eso, cayeron cenizas en los parabrisas de automóviles tan lejos como en Oklahoma.
De hecho, dijo Algeo, las erupciones de las Trampas Siberianas arrojaron tanto material en el aire, especialmente gases de efecto invernadero, que calentaron el planeta en un promedio de aproximadamente 10 grados centígrados.
“A menudo nos quedamos rascándonos la cabeza sobre qué fue exactamente lo más dañino. Las criaturas adaptadas a ambientes más fríos no tendrían suerte”, dijo Algeo. “Así que mi conjetura es que el cambio de temperatura sería el asesino número 1. Y los efectos se exacerbarían por la acidificación y otras toxinas en el medio ambiente”.
“No es necesariamente la intensidad sino la duración lo que importa”, dijo Algeo. “Cuanto más se prolongó, más presión se ejerció sobre el medio ambiente”. Del mismo modo, el planeta tardó en recuperarse del desastre porque los disturbios continuaron eliminando la biodiversidad, dijo.
En total, la Tierra ha sido testigo de cinco extinciones masivas conocidas en sus 4.500 millones de años.
Ariel Pérez
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