Rastrean desplazamiento de desechos médicos a través de las corrientes marinas
Un proyecto que desarrollan investigadores de la PUCMM y la Universidad de Palm Beach Atlantic trata de establecer cómo se mueven los desechos en El Caribe y EE. UU.
De 166 desechos médicos colectados, 38 fueron frascos de medicamentos vacíos , seguidos de agujas con tapa y mascarillas
Claudia Fernández
Los desechos médicos que son manejados incorrectamente pueden terminar a orillas del mar y, además de contaminar las playas locales, pueden viajar cientos de kilómetros gracias a las corrientes oceánicas, llegando incluso a depositarse en las costas de otros países cercanos.
Considerando que estos desperdicios médicos lanzados al mar pueden tener impactos negativos en la salud pública, investigadores de la Universidad de Palm Beach Atlantic iniciaron un estudio a largo plazo con la Pontificia Universidad Católica Madre y Maestra (PUCMM) para rastrearlos en las playas de la República Dominicana y comprender mejor las corrientes marinas que pudiesen desplazarlos entre las naciones del Caribe (como Cuba o Haití) y las costas de los Estados Unidos.
Randy Espinal, profesor de química e investigador en la PUCMM, mostró los resultados del primer estudio piloto, realizado a finales de 2021, en la playa Güibia, donde se pudo observar que los envases vacíos de medicina constituyen el principal desecho que llega al mar. Se eligió este punto porque, en medio de la pandemia provocada por el COVID-19, era el más cercano al recinto universitario en Santo Domingo.
Espinal compartió los resultados preliminares del estudio dentro del espacio "Semana de la Investigación", que viene desarrollando en la PUCMM desde el lunes 23 hasta hoy, viernes 27 de octubre. En el encuentro, investigadores de la universidad comparten sus aportes, principalmente en las áreas de medio ambiente, sostenibilidad y salud.
De 166 desechos médicos colectados, 38 fueron frascos de medicamentos vacíos (22.8 % de la muestra), seguidos de agujas con tapa (17.4 % del total), jeringas con aguja (16.2 %) y unas 18 mascarillas, para un 10.8 % de los sólidos encontrados.
En menor proporción también se encontraron lancetas para pacientes con diabetes, inhaladores de pacientes asmáticos y catéteres intravenosos.
Objetivo: manejos apropiados de desechos médicos
Para comprender cómo se desplazan estos desechos en las aguas, el equipo compuesto, además de Espinal, por Jenny Gómez y Patricia Díaz, contactó a la doctora Linda Sedlacek, de la Universidad de Palm Beach Atlantic, quien ya venía desarrollando estudios en la materia.
Diversos desechos médicos encontrados en las costas del condado de Palm Beach, en Florida, Estados Unidos, despertaron la curiosidad de Sedlacek y sus estudiantes, quienes se enfocaron en establecer como fluían y se trasladaban por medio de las corrientes marinas, sobre todo por el hallazgo de material médico con etiquetas en español y francés, indicativo de que llegaron de tierras extranjeras.
Tomaron en cuenta un informe publicado por el programa de medioambiente de las Naciones Unidas en 2020, el cual planteaba que el COVID-19 provocaría un aumento en el manejo inadecuado de desechos médicos.
La investigación, indicó Espinal, busca fortalecer los lazos entre la República Dominicana y los Estados Unidos por medio de la investigación. Al mismo tiempo, capacitar a los estudiantes para que aprendan a monitorear las playas dominicanas en busca de desechos médicos y ayudarlos encontrar formas innovadoras de mejorar y abogar por cambios en el manejo apropiado de desechos médicos en todo el Caribe.
Tarjetas a la deriva
El equipo dirigido por Espinal replicó un experimento que Sedlacek había realizado en Florida lanzando 1,500 tarjetas de un material biodegradable al mar, junto a un dispositivo GPS, para medir el desplazamiento de las mismas.
Las tarjetas llevaban un número de contacto e indicaban que eran parte de un estudio científico para que quien las encontrara en el mar, respondiera otorgando información del nuevo destino.
El porcentaje de recuperación de las tarjetas es muy bajo, solo un 3 %, es por esta razón que se lanza un número tan alto al mar.
El primer lanzamiento con 500 tarjetas fue realizado el 13 de noviembre de 2021 en la Playa Los Cuadritos, al sur de San Gregorio de Nigua, a unos 30 minutos de San Cristóbal. El GPS que las acompañaba estuvo enviando señales hasta el 31 de diciembre de 2021 desde Belle-Anse, al sureste de Haití, con un recorrido aproximado de 426 kilómetros.
El 4 de diciembre de 2021, el equipo realizó un segundo lanzamiento con otras 500 tarjetas desde una las costas de Las Terrenas, en Samaná. El GPS emitió señal por última vez el 9 de enero de 2022, desde Cuba a 559 kilómetros. No siguió avanzando porque quedó atrapado entre las corrientes de una bahía que formaron un remolino.
El tercer lanzamiento, también en diciembre de 2021, se hizo en Punta Cana. De este grupo no se obtuvo data, ya que se cree que el dispositivo fue interceptado por la barrera utilizada para la limpieza del sargazo y fue depositado en un almacén de reciclaje en Bávaro.
Ampliación del estudio con fondos de EE. UU.
En una segunda fase, los investigadores esperan ampliar el espectro de estudio secuenciando microorganismos y agentes patógenos desprendidos de estos desechos médicos para determinar si se mueven mediante las aguas de un país a otro.
"Queremos analizar el componente biológico para ver si los patógenos sobreviven en el tiempo", destacó Espinal.
Para estos experimentos, Espinal y su equipo concursaron por una beca de 14,980 dólares, otorgada por el Gobierno de Estados Unidos.
Cultura de desechos sólidos
Espinal destacó en su presentación que en la República Dominicana no hay una cultura instaurada sobre manejo adecuado de desechos sólidos médicos.
Uno de los ejemplos citados fue el caso de los pacientes con diabetes, quienes tienen que pincharse a diario, y muchas veces vierten las lancetas en la basura común sin volver a colocarle el tapón protector. También cito el caso de quienes deben inyectarse insulina cada día y no desechan las jeringas correctamente.
Dentro de la audiencia se planteó que la opción óptima para el manejo de estos desechos médicos sería lograr la incineración total de los mismos.
El equipo de investigadores sostuvo un primer encuentro con Milagros De Camps, viceministra de Cooperación Internacional del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales, para abordar la situación y encontrar soluciones desde las instancias gubernamentales.
Claudia FernándezPeriodista, amante de los viajes, la moda y la música en vivo. Foodie.
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