Al Kaline, EPD el real Tigre

Mi idolatría entre los peloteros de Grandes Ligas en las décadas del ‘60 y ‘70 las repartía entre Willie Mays y Mickey Mantle y un rinconcito especial para Al Kaline y Duke Snider. A Kaline lo conocí en un clásico de golf Juan Marichal en La Romana.

Kaline completó toda su carrera de 22 estaciones con los Tigres de Detroit hasta ser exaltado al Salón de la Fama del béisbol. Falleció el lunes 6 de abril del 2020. Tenía 85 años.

Kaline fue el real y verdadero “Tigre de Detroit” por más de dos décadas. A través de los últimos lugares en la tabla de posiciones y triunfos de la Serie Mundial, la “Ciudad de los Motores” sabía que tenía que animar a su fiel jardinero derecho durante todo el verano.

Chuck Dressen, mánager durante 16 temporadas, las últimas cuatro con los Tigres (1963-66), afirmó que Kaline era el “mejor” jugador que había visto inning por inning. “En mi corazón, estoy convencido de que Kaline es el mejor jugador que alguna vez jugó para mí. Tenía una habilidad completa, me refiero a batear, fildear, correr y lanzar”.

Kaline llegó a los Tigres en 1953, cuando tenía 18 años, directamente desde la escuela secundaria. Nunca había pasado un día en las menores, y en la próxima temporada se estableció como una de las figuras brillantes del juego. En 1955, a los 20 años, se convirtió en el jugador más joven en ganar un título de bateo cuando promedió .340. Ese mismo año, se convirtió en el cuarto jugador de la Liga Americana que bateó dos jonrones en una sola entrada.

La consistencia ofensiva se convirtió en el sello distintivo de Kaline a lo largo de los años, fletando al menos 20 jonrones y bateando .300 ó más nueve veces. Un excelente jardinero defensivo con un fuerte brazo, ganó 10 Guantes de Oro.

En la Serie Mundial de 1968, en su única aparición, bateó .379, conectó dos jonrones y remolcó ocho para ayudar a Detroit a derribar a los Cardenales de San Luis en siete juegos.

“Casi tienes que verlo jugar todos los días para apreciar lo que hace”, dijo el veterano lanzador y ex compañero de equipo de los Tigres, Johnny Podres. “Seguro que escuchas sobre él, pero realmente lo entiendes hasta que lo ves. Simplemente nunca se equivoca “.

Cuando la carrera de 22 años de las Grandes Ligas de Kaline terminó en 1974, el Tigre de toda la vida y 18 veces All-Star había disparado 3.007 hits, 399 jonrones y un promedio de bateo de .297 en su carrera.

Un día como hoy: 1985, en el Fenway Park, Phil Niekro, de 46 años, comienza por los Yankees de Nueva York, convirtiéndose en el segundo lanzador más viejo en iniciar el día de apertura. Solo Jack Quinn, para los Brooklyn Robins en 1931, era mayor de 47 años.

1986, el novato Nolan Ryan de los Astros, enfrenta a los Gigantes y Will Clark bateó un jonrón en su primer turno de Grandes Ligas.

1987, los lanzadores de los Indios de Cleveland, Phil Niekro y Steve Carlton, se combinan para vencer a los Azulejos de Toronto, 14-3, por lo que es la primera vez en la historia de las Grandes Ligas que dos ganadores de 300 juegos lanzan para el mismo equipo en el mismo juego. Niekro va seis entradas para obtener su victoria número 312 en su carrera y Carlton deja en blanco a Toronto por tres entradas.

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Bienvenido Rojas

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Cronista deportivo. Amante del béisbol y sus vivencias.