Historia controversial

A mediados del siglo pasado los bancos ingleses eran considerados como los más profesionales. Contribuía a esa percepción su apego a prácticas tradicionales, en un ambiente de tradición, discreción y respeto. Cuatro bancos dominaban el panorama en ese entonces: el Midland, el Lloyds, el National Westminster y el Barclays. El primero es ahora parte del HSBC y los otros tres persisten. De todos ellos el más conocido aquí es el Barclays, el cual ha participado en transacciones de nuestra deuda y opera en más de 40 países con 130,000 empleados. Y es el Barclays el que ha sido más controversial.

Fue fundado en 1896 por la fusión de un grupo de bancos cuyos propietarios estaban unidos por un vínculo religioso. Las familias fundadoras tenían apellidos como Bevan, Seebohm, Gurney, Barclay, Tuke, Tritton y Bening, y algunas de sus fortunas provinieron del tráfico de esclavos al nuevo mundo. Aún después de que el banco creció, se mantuvo la costumbre de que sus principales ejecutivos fueran los descendientes de esas familias. Uno de ellos, por ejemplo, fue Donald Tusk, que lo presidió entre 1973 y 1981, cuyo padre y abuelo también habían sido presidentes del banco.

Esa estructura directiva, similar en cierto sentido a las monarquías árabes del Medio Oriente, se combinó con una disposición de hacer negocios sin muchas trabas éticas, puesta de relieve por sus operaciones en África del Sur, a cuyo gobierno segregacionista compraba bonos con los que éste adquiría armas. No es de extrañar, por lo tanto, que en el 1979 fuera el banco más rentable del mundo, con ganancias superiores a las de Citibank y el Banco de América, y el doble de las del Chase.

Más recientemente, Barclays ha sido acusado de participar en esquemas de lavado de activos y evasión tributaria, pero su más notoria actuación fue en la manipulación de las tasas Libor y Euribor que sirven de referencia para las transacciones financieras.

Gustavo Volmar