El auge de los teléfonos inteligentes baratos

Teléfonos móviles. En la medida que los teléfonos inteligentes llegan a las masas, una hueste de vendedores está ansiosa por servirles. 

El mes que viene los británicos tendrán todavía más teléfonos inteligentes de donde elegir cuando los dispositivos de Wiko, una empresa francesa de dos años, salgan a la venta. Wiko espera que sus teléfonos, que en Francia se venden en alrededor de €70 ($96), sean tan populares al otro lado del Canal como en casa. En el 2013 cerca del 7% de los franceses que adquirían un teléfono inteligente por primera vez se decidieron por un Wiko, dice Carolina Milanesi de Kantar Worldpanel, una empresa de investigación. A principios del 2014 la empresa alega haber sido el segundo vendedor más grande en Francia.

Wiko no está solo. Tanto en países ricos como pobres, marcas de teléfonos inteligentes más baratas están acaparando mercado. La demanda de teléfonos costosos, principalmente en las economías desarrolladas, se está desacelerando, pero la de los dispositivos menos costosos está en auge. A las personas que están comprando su primer teléfono inteligente hoy, quizás para sustituir un equipo básico, les importa menos la marca y más el precio que a los tipos ricos, más entusiastas, de hace unos años.

Es probable que paguen menos por un bonito nuevo teléfono inteligente de lo que pagaron por su deslucido viejo dispositivo, debido a que el costo de fabricar teléfonos inteligentes ha disminuido. Los vendedores pueden comprar procesadores estandarizados que los diseñadores de chips tales como Qualcomm de los Estados Unidos, el líder del mercado, y competidores tales como MedaTek de Taiwán o Spreadtrum de China están tratando furiosamente de ofrecer una calidad cada vez mejor a precios cada vez más bajos. Eligen cámaras, pantallas y otros para envolver alrededor de las entrañas y fabricar los teléfonos en las factorías chinas. Dice Francisco Jeronimo de IDC, otra empresa de investigación, que el año pasado los embarques de teléfonos inteligentes a un precio por debajo de $80 más que se quintuplicaron. Los dispositivos a un costo por debajo de $100 representaron una sexta parte del total (ver gráfico).

A nivel mundial el mercado se ha fragmentado: en el 2013, dice IDC, la participación de los embarques de teléfonos inteligentes por los vendedores fuera de los cinco principales fue de 40%, el doble de lo que fue en el 2009. En los mercados nacionales, nombres nacionales que no son familiares en otros lugares, como Wiko, son prominentes. Micromax y Karbonn ocupan el segundo y tercer lugar en la India, según el IDC. Se piensa que Symphony tiene más de la mitad del mercado en Bangladesh; y Walton, una empresa de electrónica, ha tenido éxito en la fabricación de teléfonos inteligentes, señala Holger Hussmann de Telenor, un operador de móviles noruego con intereses en Asia y Europa Oriental.

La disminución del costo de fabricar teléfonos significa que los compradores están obteniendo mayor calidad por su dinero. En el 2012, dice Jeronimo, el 42% de los teléfonos con un precio por debajo de $80 tenía un procesador más rápido que 1 gigahercio; el año pasado lo tenía un 87%. La proporción de teléfonos baratos con pantallas de más de cuatro pulgadas de ancho aumentó de menos de 8% a 38%. Hace dos años el precio medio de un teléfono inteligente era $325. El año pasado era de $250. Este año podría ser de $200.

Los teléfonos baratos se harán más baratos todavía. En Mobile World Congress, una gran reunión de la industria en Barcelona que tuvo lugar a finales de febrero, Mozilla, una empresa sin fines de lucro mejor conocida por Firefox, su navegador de web, anunció que los teléfonos inteligentes que utilicen su sistema operativo, Firefox OS, en chips Spreadtrum, saldrían a la venta con un precio meta de solo $25. Hussmann indica que la factura de los materiales es de menos que eso. (Telenor es uno de los operadores que respalda al nuevo teléfono.)

La competencia no solo se está intensificando en la parte inferior. En China, señala C.K. Lu de Gartner, otra empresa de investigación, OPPO y Vivo, dos marcas nacionales, ambas incrementaron su participación de mercado el año pasado a pesar de concentrarse en teléfonos con un valor de 2,000 yuanes ($320) o más. Teléfonos lujosos pueden también dar realce a una marca. Huawei, otra marca china, ha estado tratando de hacer justamente eso; los teléfonos del tope de la gama de Wiko cuestan €349.

Todo esto es excelente para los compradores de teléfonos inteligentes en todo el mundo. Es menos bueno para los líderes del mercado, Apple y Samsung - los únicos vendedores que están ganando mucho dinero. Apple podría estar protegida por su sistema operativo y por su aparentemente impregnable marca, a pesar de que últimamente ha estado vendiendo iPhones más baratos (aunque apenas más baratos). Samsung, que domina el mercado de los teléfonos que emplean el sistema operativo Android de Google, podría ser más vulnerable.

El año pasado la empresa sudcoreana sufrió una disminución de sus beneficios. Concedido, fabrica dispositivos más baratos al igual que otros más costosos y puede darse el lujo de recortar sus márgenes. Las personas en países pobres también anhelan las marcas mundiales: le ha quitado participación a los nacionales en la India. Pero su problema, dice Jeronimo, es que representa grandes costos, en investigación y desarrollo y en su mercadeo, en el que los rivales más baratos no incurren. "Son capaces de proveer dispositivos mucho mejores, en términos de especificaciones, a un precio mucho más bajo", dice él. "Y esto es de particular preocupación en los mercados desarrollados."

Sin duda Samsung está consciente de esto. De ahí su intento de ir más allá de los teléfonos inteligentes, creando relojes y pulseras inteligentes, electrodomésticos conectados y el mercado de negocios. Las marcas de teléfonos móviles han sido frágiles antes: si no pregunte a Ericsson, a HTC, a Motorola y a Nokia, Samsung ha gastado enormes sumas en crear su nombre. No deseará que este sea usurpado por lo Wikos del mundo.

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De The Economist, traducido por Diario Libre y publicado bajo licencia. El artículo original en inglés puede ser encontrado en www.economist.com

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