Director de Merck pone en duda calendario de vacuna contra el coronavirus

El director ejecutivo de Merck, Ken Frazier, ha puesto en duda el plazo de 12 a 18 meses para desarrollar una vacuna eficaz contra el coronavirus, describiendo el calendario ampliamente discutido como “muy agresivo”.

“No es una meta a la que quisiera que Merck se adhiriera”, le dijo el director del grupo farmacéutico estadounidense al Financial Times, y agregó que las vacunas deben probarse en ensayos clínicos “muy grandes” que demoran varios meses, incluso años, para completar.

“Hay que asegurar que cuando distribuyas una vacuna para millones o miles de millones de personas, que esta vacuna sea segura”, dijo.

La intervención del Sr. Frazier se produjo menos de dos semanas después de que el gobierno de EEUU lanzó el programa Operation Warp Speed, (Operación Velocidad Máxima), en un intento por reducir drásticamente la cantidad de tiempo que llevará desarrollar una vacuna. En ese momento, el presidente Donald Trump dijo que esperaba tener una vacuna en producción “para fin de año o poco después”.

Otros miembros del grupo de trabajo de coronavirus de la Casa Blanca, como el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, han sido más cautelosos, sugiriendo que lo más pronto que una vacuna podría estar lista es entre 12 y 18 meses.

Sin embargo, el director ejecutivo de Merck — que tiene una larga historia de desarrollo de vacunas — se negó a comprometerse con el calendario de 12 a 18 meses, ya que anunció que su compañía estaba desarrollando dos vacunas contra el coronavirus y un medicamento para pacientes infectados.

“Nuestra experiencia sugiere que ese calendario es muy agresivo en comparación con otros plazos para desarrollar una vacuna segura y efectiva”, dijo el Sr. Frazier, cuando se le preguntó si creía que el objetivo, que se ha anunciado repetidamente, era realista.

Los comentarios del Sr. Frazier se produjeron cuando Merck anunció que estaba adquiriendo Themis Bioscience, una compañía de biotecnología privada con sede en Viena que ha estado desarrollando una vacuna contra el coronavirus. Él dijo que la vacuna, basada en una vacuna contra el sarampión, comenzaría a ser probada en humanos “en unas pocas semanas”.

“La hemos usado contra el sarampión en miles de millones de personas y estamos seguros de que puede conferir un nivel de inmunidad con una sola dosis”, dijo el Sr. Frazier.

Merck también anunció una asociación con IAVI, un grupo sin fines de lucro, para desarrollar una vacuna utilizando una plataforma tecnológica que fue la base de la exitosa vacuna contra el Ébola de Merck.

La decisión de Merck de trabajar en vacunas en áreas en las que ya tiene experiencia con la tecnología subyacente contrasta con algunos fabricantes de medicamentos rivales que están buscan candidatos basados en una ciencia menos probada que podría arrojar resultados más rápidos pero lo cual conlleva un mayor riesgo de fracaso.

Moderna, una compañía estadounidense de biotecnología que es una de las compañías principales en la carrera para desarrollar una vacuna, está utilizando una plataforma de “ARN mensajero” (ARNm) que nunca ha producido un producto aprobado por los reguladores.

El Sr. Frazier comparó la plataforma subyacente que se utiliza para desarrollar una vacuna o un medicamento con el “hardware de un sistema informático”. Agregó: “Es bueno comenzar con el hardware que conoces. Algunos de los otros enfoques prometen un progreso más rápido, pero tenemos que ser claros y decir que ninguno de esos enfoques ha producido una vacuna aprobada, y nadie ha tratado de producirlas en masa”.

Dijo que Merck había decidido no adoptar un enfoque de ARNm porque la compañía no creía que pudiera administrarse a personas con una sola dosis, lo cual significa que las personas tendrían que recibir una segunda inyección de seguimiento.

“La velocidad es un factor, pero de alguna manera no aceptamos realmente el concepto de que esto es una carrera”, dijo. “Entendemos la urgencia, pero nuestro objetivo no es ser el favorito en las primeras etapas; es desarrollar una vacuna que sea segura y efectiva”.

Merck también anunció un acuerdo de licencia con Ridgeback Biotherapeutics, una pequeña compañía de biotecnología estadounidense, para desarrollar un medicamento experimental para tratar a pacientes que ya están infectados con el coronavirus. Si tiene éxito, el medicamento antiviral oral, que se administra en forma de píldora, podría convertirse en un rival del medicamento Remdesivir de Gilead, que debe administrarse por vía intravenosa.

La compañía no reveló los términos financieros de su adquisición de Themis, la asociación con IAVI o el acuerdo de licencia con Ridgeback.

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