Silicon Valley por fin está descubriendo el resto de EE.UU.

La situación política actual ha impulsado a Silicon Valley a interesarse en cómo viven sus verdaderos usuarios.

Mientras disfrutaba del jardín soleado de The Battery — el prestigioso club privado de los enterados del sector de tecnología — Nicole Quinn, socia de Lightspeed Venture, una empresa de capital de riesgo, me contó de sus planes para salirse de la ‘burbuja’ de Silicon Valley ejemplificada en los grupos de personas que nos rodeaban. ¿Cómo? Tomando un viaje a través de EE.UU.

Muchos turistas han posado junto a la cartelera de “Like” en frente de la sede de Facebook, asombrados de estar en la presencia de la compañía detrás de la aplicación. Pero a Silicon Valley le ha tomado hasta 2017 — y una situación política que la industria considera una crisis — para interesarse en cómo viven sus verdaderos usuarios.

Varios empresarios de alto perfil de Silicon Valley ya se han embarcado en viajes a través del país este año. En enero, Mark Zuckerberg provocó especulación sobre sus ambiciones presidenciales cuando dijo que planeaba visitar todos los estados de EEUU para averiguar por qué la globalización y la tecnología estaban sembrando discordia en el país. En su viaje, en lugar de cenar con senadores, ha compartió con ciudadanos, congregaciones religiosas, equipos deportivos, cónyuges de militares, adictos a la heroína y una vaca (que aprendió a ordeñar).

Otros exploradores incluyen a Sam Altman, el presidente de la empresa Y Combinator. Él entrevistó a 100 seguidores de Trump, porque, como le dijo a una audiencia en San Francisco, en términos totalmente tecnológicos: “Si obtengo datos que indican que mi modelo del mundo es erróneo, entonces me dedico a actualizar mi modelo”. Dex Torricke-Barton, un antiguo redactor de discursos de “Zuck” y el director de comunicación de SpaceX, renunció y se embarcó en un “viaje auditivo” del país.

La Sra. Quinn está abordando el problema de otra manera: ha emprendido su jornada fuera de Silicon Valley con la meta de entender las necesidades del resto del país con respecto a los productos que desean. Ella es la estrella de Planet of the Apps, el programa televisivo de Apple y ha invertido en compañías de tecnología de consumo como Zola, el principal registro de bodas en línea en EEUU. Durante su viaje, ha entrevistado principalmente a usuarios jóvenes que espera que le indiquen el camino hacia su próximo producto de moda. “Yo no sólo quiero ver los números”, afirmó la Sra. Quinn. “Es más importante hablar con la gente: entender cómo usan las aplicaciones, saber cuáles son sus reacciones a ellas. A veces dicen, ‘Amo esta aplicación. Confío en esta aplicación. Esta aplicación es como una amiga’”.

La industria de la tecnología a menudo es criticada por dedicar sus esfuerzos e inversiones para servir sus propios intereses o deseos — como aplicaciones bajo demanda para obtener marihuana o masajes — mientras ignoran las necesidades de aquellos que viven fuera de Silicon Valley. De las 100 empresas “startup” evaluadas por Fortune, sólo una en EEUU no está basada en las costas este y oeste del país. La velocidad con la que crecieron las empresas “startup” de Silicon Valley para convertirse en gigantes tecnológicos ha creado una industria singular en la que los líderes no conocen a muchos de sus clientes.

Entonces según las averiguaciones de la Sra. Quinn, ¿cuáles son las aplicaciones que las personas han descrito como una amiga? Amazon, Uber y — sorprendentemente — la Biblia. La aplicación de la Biblia permite que sus usuarios escojan su versión preferida, guarden pasajes importantes y se suscriban para recibir citas bíblicas diariamente. Una Biblia accesible en línea tal vez sea la única aplicación bajo demanda que no haya sido creada en Silicon Valley. Fue creada por Life Church, una organización religiosa con sedes en el sur de país que ahora está presente en 250 millones de dispositivos a nivel mundial.

El Sr. Zuckerberg ha negado que tiene ambiciones presidenciales, a pesar de su discurso de graduación en Harvard que se asemejó a un manifiesto. Pero claramente sí aprendió durante su viaje cómo la gente utiliza su sitio. Facebook está lanzando nuevas plataformas para servir a las comunidades, como Community Help para facilitar el suministro de alimentos, albergue y transportación después de una crisis; y Town Hall que ayuda a las personas en EEUU a contactar a sus representantes gubernamentales.

Los líderes de la industria de tecnología, acostumbrados a la velocidad, a la experimentación y a ignorar a los escépticos, tal vez nunca sean buenos políticos. Pero un efecto secundario beneficioso de la última elección estadounidense es que ha forzado a la industria a darse cuenta de que tal vez no entienda a sus usuarios. En vez de lanzarse a la presidencia, el impulso por explorar EEUU tal vez ayude a sus líderes a contribuir a la sociedad de la manera que mejor conocen: diseñando mejores productos.

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