La atracción de la soledad

Soltería. Las personas que viven solas están en aumento en todas partes del mundo. ¿Es esto una mala noticia? 

Las protagonistas portando Prada de "Sex and the City", un popular show de televisión estadounidense sobre mujeres solteras mayores de 30 años en la ciudad de Nueva York, son modelo a seguir poco probables para las mujeres del medio oriente. La segunda versión fue una película rodada parcialmente en Abu Dhabi, pero las autoridades detuvieron su filmación y su presentación.

Sin embargo, el estilo de vida de los solteros parece estarse propagando hasta en el Golfo. Según las últimas estadísticas del Fondo Matrimonial de los Emiratos Árabes Unidos, un órgano gubernamental que provee ayuda financiera a las desposadas, cerca del 60% de las mujeres mayores de 30 años están solteras, un incremento de 20% que era en el 1995 -una tendencia que Said al-Kitbi, un vocero del gobierno, dice es "muy preocupante".

Si es algún consuelo, los EAU no están solos. La soltería está en aumento en casi todas partes. Euromonitor, una firma de investigación, predice que el mundo agregará 48 millones de nuevos residentes solos para el 2020, un salto de 20%. Esto significa que los solteros constituirán el grupo de hogares de mayor crecimiento en la mayor parte del mundo (ver gráfico).

La tendencia es más marcada en el rico occidente, donde ha sido aparente por algún tiempo. La mitad de los adultos en los Estados Unidos, por ejemplo, no están casados, un aumento de 22% en 1950. Y cerca del 15% vive solo, un aumento del 4%. Pero los solteros también se están multiplicando en las economías emergentes - y están cambiando los patrones de consumo. En Brasil las ventas anuales de comidas preparadas -favorecidas por los llaneros solitarios- se han más que duplicado en los últimos cinco años, a $1.2 mil millones; la venta de sopas se ha triplicado.

A pesar de que el fenómeno es mundial, los factores que lo provocan varían. Dilma Rousseff, la presidente soltera de Brasil, dirige un país donde una rápida industrialización ha ido de la mano con las personas casándose menos y más tarde. En Japón las mujeres están rechazando cambiar sus carreras por los grilletes del matrimonio. Hasta en el islámico Irán, algunas mujeres están eligiendo la educación en lugar del matrimonio, explotando las nuevas leyes más benignas de divorcio o mostrando anillos de matrimonio falsos para asegurar viviendas para ellas solas.

El panorama es más preocupante en China e India, donde las oscuras artes de selección para los bebés varones promete una generación de solteros con menores perspectivas de matrimonio. Lo contrario ocurre entre los afroamericanos. El sistema de prisión en los Estados Unidos atrapa uno de cada nueve hombres entre las edades de 19 a 34, reduciendo el número para las mujeres negras quienes, en gran medida, no se casan fuera de su grupo racial.

Sin embargo, tres explicaciones aplican en sentido general. Primero, las mujeres se están casando más tarde en la medida que mejoran sus oportunidades profesionales. Segundo, gracias a una mayor longevidad, los dolientes cónyuges están sobreviviendo a sus parejas por más tiempo de lo que sucedía hace años. Y tercero, las cambiantes actitudes sociales en muchos países significan que las ventajas del matrimonio - seguridad financiera, relaciones sexuales, una relación estable - con frecuencia ahora se pueden lograr fuera del lecho matrimonial.

El aumento de la soltería tiene inconvenientes. Los hogares de una sola persona tienen una mayor huella de carbono que los hogares conjuntos e incrementan el costo de la vivienda. Los solteros tienden a tener menos niños, aumentando la presión sobre los jóvenes para mantener una población que envejece. Y las personas solteras aparecen ser más vulnerables y por tanto potencialmente más costosas para la sociedad que las que tienen pareja: numerosos estudios confirman los beneficios psicológicos y de salud de las uniones románticas estables.

Sin embargo, estas preocupaciones podrían ser exageradas. El término "soltero" agrupa en una canasta a todos los que no están casados, lo que hace difícil distinguir entre los verdaderos solitarios y los que cohabitan fuera del matrimonio o viven con amistades o familia. Aun aquellos que viven solos no necesariamente son solitarios. "El vivir solo, estar solo y sentirse solo son tres condiciones sociales diferentes", dice Eric Klinenberg, un sociólogo de la Universidad de Nueva York y autor de un libro reciente, "Going Solo".

Lejos de ser solitarios, dice Klinenberg, los solteros es más probable que pasen tiempo con amigos y vecinos, y que hagan trabajo voluntario en organizaciones cívicas. Esto explica por qué la soltería prolifera en lugares donde estas redes se pueden materializar, dice él: en muchos centros urbanos y en Escandinavia, donde fuertes redes de seguridad social liberan a las personas para proseguir sus propias metas. Para el 2020, predice Euromonitor, casi la mitad de los hogares en Suecia será de una sola persona.

Los formuladores de políticas tienden a ignorar a los solteros - y ser culpables de lo que Bella DePaulo, una psicóloga social de la Universidad de California en Santa Barbara, llama "singlism" (estigma de adultos solteros). Desde beneficios impositivos a acuerdos para vacaciones, las parejas y los cónyuges con frecuencia disfrutan de una serie de beneficios que los solteros no tienen.

Menos matrimonios, mejores matrimonios

Algunos gobiernos están ahora tratando de detener la marea. Por ejemplo, el Fondo Matrimonial de los Emiratos Árabes Unidos, ha gastado cerca de $16 millones este año en subsidios de una sola vez para estimular a las parejas a casarse. También patrocina bodas masivas, y publica un boletín de manera regular cuyo título se traduce como Revista de la Pasión. En los Estados Unidos el gobierno de Obama ha continuado financiando la "Iniciativa de Matrimonio Saludable", un programa lanzado por George W. Bush, para estimular a los padres solteros a casarse, que tiene un costo de $150 millones al año.

Estos esfuerzos podrían no funcionar y hasta podrían ser contraproducentes. Estudios recientes de promoción del matrimonio en los Estados Unidos sugieren que es ineficaz cuando está dirigida a familias pobres o no blancas, para quienes la seguridad económica parece tener mayor prioridad que mejorar sus relaciones íntimas. Más ampliamente, algunas de las cosas que hacen que el matrimonio hoy día sea inestable - su naturaleza voluntaria y el estatus más alto de la mujer en la relación - también explican por qué, cuando los matrimonios funcionan, son más equitativos y más íntimos que nunca antes, señala Stephanie Coontz, autora de "Marriage: A History".

De manera que los gobiernos deben dejar de asustarse. Cuando la mano de Cupido es forzada, su flecha es probable que falle. En la Roma imperial, cuando el emperador Augusto impuso un impuesto al celibato en respuesta a la anémica tasa de matrimonio, enfrentó una avalancha de matrimonios con mujeres menores de edad, una abierta revuelta de sus senadores - y una disminución de los apetitos conyugales de sus ciudadanos.

* La expresión "singlisation" (solterización) surgió en Japón sugiriendo que las mujeres de hoy en día prefieren no casarse y renunciar a mucho de lo que tienen debido, entre otros, al machismo del hombre japonés.

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De The Economist, traducido por Diario Libre y publicado bajo licencia. El artículo original en inglés puede ser encontrado en www.economist.com

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