Persiguiendo los beneficios de los periódicos

Periódicos estadounidenses. Magnates con buen ojo para las oportunidades están comprando periódicos. 

Quizás Jeff Bezos cree en el karma. Bibliófilos y autores han culpado a Amazon, la tienda en línea que él fundó, de socavar el negocio de los libros. El 5 de agosto, sin embargo, Bezos se reinventó como el salvador de los viejos medios, hurgando en sus propios bolsillos para comprar al Washington Post y los otros periódicos locales en su establo, en US$250 millones.

La familia Graham controló el Post desde 1933, cuando Eugene Meyer, un financiero de Wall Street, lo compró cuando estaba en bancarrota por US$825,000 (equivalentes a cerca de US$15 millones hoy día). Pero en años recientes, Donald Graham, nieto de Meyer, y Katharine Weymouth, sobrina de Graham, han luchado por detener la caída de los ingresos y la circulación. El año pasado el Post y los otros periódicos del grupo perdieron US$54 millones. Cuando la familia consideró venderlos su primera llamada fue a Warren Buffett, cuyo conglomerado Berkshire Hathaway ha sido por mucho tiempo accionista de la Washington Post Company. Dice Graham: "Se puede intuir que él no pensó que era una mala idea".

La compañía mantendrá sus otros negocios, incluyendo a Kaplan, una empresa educativa: éstas ya no tendrán a los periódicos acaparando sus ganancias. Al igual que salvaguardan la fortuna familiar y protegen los intereses de los accionistas que poseen 15% de su empresa, los Grahams podrían también haberle dado al Post una verdadera oportunidad de sobrevivir por largo tiempo al venderlo a Bezos. Él es uno de los emprendedores más admirados del Valle Silicón y un hombre con bolsillos suficientemente grandes para continuar soportando las pérdidas mientras el Post experimenta con nuevas características y modelos de negocio.

La reputación de Bezos debe ayudar al Post a atraer gerentes y especialistas en tecnología que necesitará para darle la vuelta y retener a sus periodistas estrella. Su propia experiencia también será útil. Obviamente, él está muy interesado en cómo y qué lee la gente. Amazon popularizó los e-books con su Kindle, un dispositivo electrónico de lectura, y Bezos mismo ya ha invertido dinero en Business Insider, un sitio web de noticias.

Es lógico que Bezos, quien ha hecho una fortuna abasteciendo a los consumidores, invierta ahora en el negocio de los periódicos. Los periódicos se están concentrando más en sus lectores que en los anunciantes, que históricamente han representado cerca del 80% de sus ingresos. El año pasado los periódicos estadounidenses obtuvieron en promedio cerca del 27% de sus ventas de los lectores; algunos, como el New York Times, ahora perciben la mayor parte de su dinero de ellos. Bezos podría empujar al Post en esa dirección para tener una relación más directa con los lectores, a través de contenido personalizado y ofertas especiales astutamente dirigidas (piense en las "compras recomendadas" de Amazon).

La venta del Post es la última de una serie de transacciones recientes, en las cuales hombres de negocios de industrias que no están relacionadas con los medios han adquirido periódicos impresos. Dos días antes del anuncio del Post, la New York Times Company informó que vendería el Boston Globe a John Henry, el propietario del equipo de beisbol Boston Red Sox y del Liverpool Football Club. Henry está pagando US$70 millones dejando a la New York Times Company con una enorme pérdida de US$1.1 mil millones que pagó por el periódico Boston en el 1993.

La compañía de Buffett recientemente compró docenas de periódicos locales estadounidenses. Charles Koch, uno de dos multimillonarios que son propietarios de Koch Industries, un creciente grupo industrial, expresó también interés en comprar un periódico siempre que éste pueda "mantenerse a sí mismo y tener una buena economía". Ha habido especulación de que él podría comprar Los Angeles Times y el Chicago Tribune, cuya casa matriz fue recientemente escindida de un grupo de medios más grande que los poseía.

Los periódicos de gran formato siempre atraerán a los que están sedientos de influencia política o del prestigio de ser propietario del periódico local. Pero algunos compradores podrían considerar que ahora están tan baratos que son nuevamente una inversión atractiva. Ken Doctor, un analista, estima que los periódicos tienen un valor de una décima parte de lo que valían hace diez años. Si se compran junto con la propiedad que ocupan (como fue el caso de los periódicos adquiridos por Buffett, pero no con la compra del Post por Bezos), eso ofrece algún grado de garantía contra un mayor descenso del negocio del periódico mismo.

La economía de los periódicos aparece un poco menos grave. El año pasado los ingresos por circulación en los Estados Unidos subieron 5%. Fue la primera vez que crecieron desde el 2003. El ingreso general disminuyó pero en solo 2%; esto podría equilibrase dentro de poco. "Es un ambiente mejor para los compradores de lo que era hace apenas un año", dice Gordon Crovitz de Press+, una compañía que crea muros de pago para periódicos. Después de años de vender bienes baratos a otros, Bezos podría haber encontrado su propia ganga.

© 2013 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved.

De The Economist, traducido por Diario Libre y publicado bajo licencia. El artículo original en inglés puede ser encontrado en www.economist.com

Diario Libre