Recibiendo el mensaje

Facebook y WhatsApp. Por qué la red social de Mark Zuckerberg está pagando tan enorme cantidad de dinero por una empresa de mensajería 

La rivalidad entre los gigantes de la industria de la tecnología con frecuencia se parece a un "Juego de Tronos", en la cual las empresas tales como Facebook, Google, Amazon y Apple constantemente tratan de invadir mutuamente su reino en línea. El 19 de febrero Facebook dio un paso dramático para defender su territorio, diciendo que pagaría $19 mil millones por WhatsApp, un servicio de mensajería que también había llamado la atención de Google y es casi seguro de otros pretendientes.

Hasta los veteranos del Valle Silicón se espantaron de la asombrosa suma que intercambiaba de manos, que está compuesta de efectivo y acciones en Facebook. El precio de WhatsApp es el mayor pagado por una compañía respaldada por capital de riesgo y le da a una empresa de nueva creación fundada en el 2009 una valoración que es mayor que la de nombres tan populares como Southwest Airlines y Sony.

El negocio marca la mayoría de edad de las aplicaciones de mensajes, que les permite a las personas enviar mensajes de texto y compartir fotografías y otras cosas sin incurrir en cargos de las empresas de telecomunicaciones. WhatsApp es gratis durante 12 meses y luego cuesta apenas 99 centavos al año. Muchas otras aplicaciones han surgido entre ellas Viber, que Rakuten, un gigante de internet japonés, recientemente compró en $900 millones, y la inmensamente popular WeChat, que pertenece a Tencent, una innovadora empresa china.

Todas se han beneficiado de dos tendencias profundas que están transformando el paisaje tecnológico. La primera es el rápido crecimiento de los teléfonos inteligentes conectados a la web, que le ha permitido a WhatsApp y a sus rivales extenderse como reguero de pólvora.

Al anunciar el acuerdo Mark Zuckerberg, el jefe de Facebook, dijo que WhatsApp había alcanzado 450 millones de usuarios mucho más rápidamente que cualquier otro servicio en la red (ver gráfico). También se ha hecho adictivo: el 72% de sus usuarios están activos cada día. Y la naturaleza viral de su atractivo significa que ha logrado todo esto sin gastar un centavo en mercadeo.

Las aplicaciones de juegos casuales están también muy populares en los dispositivos móviles. King.com, que aplicó para una oferta inicial pública en Nueva York el 18 de febrero, es un buen ejemplo. La compañía, que creó el juego "Candy Crush Saga", vio sus usuarios más activos mensualmente dispararse de 67 millones en el cuatro trimestre del 2012 a 408 millones en el mismo período el año pasado. Sus ingresos también se dispararon, alcanzando $1.9 mil millones el año pasado comparado con $164 millones en el 2012.

La segunda tendencia detrás del éxito de WhatsApp es la tremenda disminución del costo de crear una empresa de nueva creación. Gracias a cosas tales como la computación en nubes, que les permite a empresas jóvenes comprar barato grandes cantidades de capacidad computacional, los emprendedores pueden crear negocios de alcance mundial con presupuestos muy reducidos. WhatsApp apenas tiene 32 ingenieros de software, lo que significa que cada uno da apoyo a unos 14 millones de usuarios. Y el volumen de mensajes que se supone está manejando es equivalente a todos los mensajes SMS transmitidos por las compañías de telecomunicaciones del mundo.

En efecto, el éxito de WhatsApp de muchas maneras refleja a Facebook misma, que salió de ninguna parte para dominar las redes sociales. Recientemente, sin embargo, Facebook ha estado perdiendo parte de su "cool", especialmente entre los usuarios más jóvenes. Eso podría explicar por qué el famoso paranoico Zuckerberg esté dispuesto a pagar un rescate de rey por una compañía que a final de cuentas podría eclipsar su propia creación. Él ha gastado pródigamente antes, pagando en el 2012 alrededor de $1 mil millones por Instagram una aplicación para compartir fotos.

Pero ¿tiene sentido pagar un precio tan enorme por WhatsApp? Asumiendo que continúe sumando usuarios a su nivel actual de un millón por día - y que terminen pagando por el servicio - podría generar cientos de millones de dólares en ingresos. Twitter, que reportó $665 millones de ingresos el año pasado, tiene una capitalización de mercado de $30 mil millones. Mucho dependerá de qué tan bien Zuckerberg se relaciona con Jan Koum, el jefe de WhatsApp, quien se une a la junta de directores de Facebook y dirigirá la aplicación como un negocio independiente. Koum, que tiene una bien conocida aversión a obtener datos de personas para colocarlos en publicidad en su aplicación, parece un compañero de cama extraño para Facebook. Pero el negocio claramente era uno que no podía rechazar.

© 2014 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. De The Economist, traducido por Diario Libre y publicado bajo licencia. El artículo original en inglés puede ser encontrado en www.economist.com

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