Tiempos de sequía

La sequía del 2012 empezó de manera muy inocente, con un poco menos de nieve en el invierno y un placentero inicio temprano de la primavera. Pero al progresar el verano han ocurrido temperaturas altas record en todos los Estados Unidos. La suma de la falta de lluvia y el calor extremo han conspirado para crear la peor sequía de los últimos 55 años - con más tiempo seco previsto para las próximas semanas.

A través de los Estados Unidos los campos están resecos, el maíz se marchita, los embalses están bajos, los ríos se están secando y han estallado fuegos en Utah y Colorado. Condiciones serias de sequía están afectando a la mayoría de los 48 estados contiguos, y un nuevo informe del Centro Nacional Climático del 10 de julio dice que el 55% de los Estados Unidos continental está afectado por sequía moderada a extrema y una tercera parte por sequía severa a extrema (ver mapa).

Hasta hace poco el sector agrícola en auge era un pequeño punto brillante en la economía estadounidense. En Iowa hasta resultó en un superávit estatal. Pero este año el cinturón agrícola primario de maíz y soja ha sido fuertemente afectado por la sequía de los últimos tres meses: los cultivos, pastos y pastizales se han deteriorado a un ritmo rara vez visto en los últimos 20 años. La sequía ahora cubre toda o casi todas las áreas de producción de maíz y soja en Illinois, Nebraska, Indiana, Kansas, Missouri, Colorado, Arkansas, Kentucky y Tennessee. Hasta se han revivido los recuerdos del Cuenco de Polvo, a pesar de que las prácticas agrícolas han mejorado grandemente desde entonces.

En todo el país, más de 1,000 condados en 29 estados han sido nombrados condados primarios de desastre natural por el Departamento de Agricultura (USDA). Esto les permite a los productores en estas áreas solicitar préstamos del gobierno con intereses bajos, y permite el uso de tierra del programa de reservas para la conservación para pastoreo y producción de heno. El 16 de julio la USDA degradó la calidad del maíz nacional, calificando 38% como "muy pobre" o "pobre". Esto fue un aumento del 30% de la semana anterior, y es un rating que no había sido utilizado desde 1988. Al mismo tiempo 30% de la soja fue calificada en condiciones muy pobres o pobre, un aumento del 27% que era.

Ya se especula que las pérdidas económicas producidas por la sequía alcanzarán miles de millones de dólares. Esta parece una predicción razonable. El maíz es el principal cultivo de los Estados Unidos, con un valor de $76.5 mil millones el año pasado. Además, en el 2011 Texas sufrió su año más seco de la historia, y en marzo este año el comisionado agrícola de Texas anunció que había resultado en pérdidas agrícolas de $7.62 mil millones.

La sequía de los Estados Unidos ya está afectando el precio mundial del maíz y la soja. El maíz estadounidense representa el 52.5% de las exportaciones mundiales de maíz; la cifra de la soja es de 42.9%. La semana pasada el precio mundial del maíz aumentó más del 30%, según Máximo Torero, un director de mercados, comercio e instituciones del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.

El aumento del precio del maíz y la soja no se cree que desencadenen una crisis alimentaria, como ocurrió en el 2007-8, ya que la oferta mundial de arroz y trigo es abundante. Pero como el maíz se utiliza como alimento de ganado, cualquier aumento de su precio también afecta el precio de la carne de res, cerdo, aves de corral y los productos lácteos. El maíz también ejerce presión debido a que su uso es obligatorio en la producción de etanol.

Para la soja las próximas semanas son críticas, ya que su relativamente largo período de polinización significa que las perspectivas podrían mejorar si llega la lluvia. Ohio y partes de Indiana podrían no estar tan calientes y podrían recibir algún alivio esporádico de lluvias y tormentas eléctricas. Pero Brad Rippey, un meteorólogo de la USDA, dice que se espera continuará un clima más caliente y más seco de lo normal en muchos lugares de las áreas claves de producción de los Estados Unidos, en las llanuras y el medio oeste, hasta finales de julio.

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De The Economist, traducido por Diario Libre y publicado bajo licencia. El artículo original en inglés puede ser encontrado en www.economist.com

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