Lo que te hace comer en exceso y también daña tu cerebro

¿Come solo cuando en realidad sientes hambre? Muchos de nosotros comemos incluso cuando nuestros cuerpos no necesitan comida. Sólo el pensamiento de la comida nos incita a comer. Pensamos en la comida cuando vemos comer a otras personas, cuando pasamos por un restaurante de comida rápida favorito, cuando vemos un delicioso refrigerio cerca del check-out en una tienda de conveniencia.

Además, somos el objetivo de las sofisticadas técnicas de publicidad diseñadas para mantener los pensamientos de los alimentos y los placeres de comer casi constantemente en nuestras mentes.

Obviamente, comer en exceso alimentos poco saludables puede llevar al sobrepeso. Pero mirando más allá de los efectos directos en la expansión de la cintura, expertos en el área han encontrado un vínculo preocupante entre una dieta rica en grasas, común en Occidente, y enfermedades relacionadas con el cerebro que pueden afectar nuestra capacidad para evitar comer en exceso.

Más gordo y gordo

Muchos científicos creen que los factores sociales , como la publicidad, se han combinado para crear un entorno en el que las tentaciones de comer han superado la capacidad biológica natural de nuestro cuerpo para controlar qué y cuánto consumimos.

El resultado es que en los Estados Unidos, dos tercios de los adultos y más de un tercio de los niños y adolescentes tienen sobrepeso u obesidad . Esta tendencia se está extendiendo a otros países de todo el mundo. Peor aún, las enfermedades asociadas con el exceso de peso corporal, como la diabetes, la presión arterial alta y los problemas cardíacos, también son cada vez más frecuentes.

El núcleo del problema es el hecho de que muchos de los alimentos a los que parece que no podemos resistirnos son insalubres. Algunos de los alimentos más atractivos y populares en nuestro entorno actual contienen altas cantidades de grasas saturadas; los niveles altos se encuentran en las carnes rojas y los productos lácteos como el helado y la mantequilla. Este tipo de dieta es consumida por tanta gente en los EE. UU. y otras sociedades occidentales que a menudo se la denomina “dieta occidental”. No es de extrañar que la obesidad se haya convertido en un problema de este tipo.

Más allá de los vientres al cerebro

Durante los últimos años, muchos científicos han informado que consumir una dieta occidental y ganar peso excesivo puede tener efectos nocivos en el cerebro. Por ejemplo, algunas investigaciones sugieren que los adultos de mediana edad que tienen sobrepeso y son obesos tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencias cognitivas de edad avanzada en comparación con las personas de peso normal. Los resultados de otros estudios sugieren que incluso los niños de hasta siete años de edad pueden sufrir ciertos tipos de problemas de memoria como consecuencia de consumir demasiada dieta occidental y acumular demasiada grasa corporal.

Mucha información sobre la naturaleza de los efectos de las dietas occidentales en el cerebro proviene de estudios con ratas y ratones. Investigaciones han demostrado repetidamente que alimentar a las ratas con una dieta con niveles de grasas saturadas y azúcares muy parecidas a las de la dieta occidental humana debilita la barrera hematoencefálica (BBB). El BBB es un sistema de células y membranas que forman uniones estrechas para evitar que los agentes nocivos que circulan en el torrente sanguíneo entren en el cerebro.

Alimentar a las ratas con una dieta de estilo occidental debilita esas uniones estrechas y, por lo tanto, permite que sustancias potencialmente dañinas pasen al cerebro.

Para determinar qué áreas del cerebro son más vulnerables a los efectos nocivos de un BBB con fugas, los científicos infundieron una pequeña cantidad de tinte en el torrente sanguíneo de una rata y midieron las áreas del cerebro donde éste se acumula. En ratas con sobrepeso alimentadas con una dieta de estilo occidental, el tinte parece acumularse preferentemente en el hipocampo, una estructura cerebral involucrada con importantes funciones de aprendizaje y memoria. Como una respuesta aparente a la acumulación de tales sustancias intrusas, el hipocampo se inflama y su actividad electroquímica cambia. Las ratas que sufren estas consecuencias también muestran deficiencias en su capacidad para usar ciertos tipos de información procesada por el hipocampo.

Un circulo vicioso

¿Estas deficiencias tienen algo que ver con nuestra capacidad para resistirnos a comer alimentos azucarados y ricos en grasas? Creemos que lo hacen. Un tipo de información que es procesada por el hipocampo toma la forma de señales fisiológicas internas sobre la necesidad de alimento del individuo. Las ratas y las personas que han sufrido daños en el hipocampo parecen tener dificultades para usar esas señales internas para saber si han comido o bebido lo suficiente.

En presencia de señales poderosas en el ambiente que lo incitan a comer, una capacidad reducida de usar información de su cuerpo que le dice que no necesita alimentos puede llevar a comer en exceso.

El resultado podría ser un círculo vicioso en el que comer una dieta occidental produce una disfunción del hipocampo que debilita la capacidad de usar señales internas para contrarrestar la comida provocada por señales en el ambiente.

Esto podría llevar a una alimentación más progresiva de la dieta occidental basada en un deterioro progresivo de la función del hipocampo. A medida que el hipocampo se deteriora cada vez más, la gravedad y el alcance del aprendizaje y los déficits de memoria también aumentarán. El resultado podría ser no solo la obesidad, sino también un deterioro cognitivo más grave.

Cómo romper este circuito de retroalimentación es una pregunta de investigación importante. Tal vez la respuesta sea encontrar formas de proteger y fortalecer el BBB contra los malos efectos de la dieta occidental. Tal vez sea en encontrar maneras de hacer que la dieta occidental sea menos dañina. Pero hasta que se encuentren otras respuestas, la única protección que tenemos es saber que una ingesta excesiva de una dieta occidental puede dañar tanto nuestro bienestar físico como mental.

AP

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