Uso y abuso de La columna vertebral

Antes los seres humanos caminábamos mucho, utilizábamos mucho nuestro cuerpo en actividades físicas. Ahora, con la automatización cada vez caminamos menos y cada vez estamos más tiempo sentados.

Cada vez conversamos menos una persona frente a otra, en su lugar utilizamos el teléfono por horas asumiendo posturas incómodas y a la vez empleamos el teclado de la computadora, forzando un solo lado de las articulaciones lo que produce una sobrecarga de la articulación que se traduce en una disminución del espacio entre una vértebra y otra. Este panorama hace que el disco, ubicado entre una vértebra y otra, se aplaste y al aplastarse se vaya desgastando por deshidratación.

Al desgastarse, entra en contacto una vértebra con otra, se disminuye la altura del disco y es entonces cuando comienza la fricción de la parte ósea de una vértebra con otra lo que ocurre sólo cuando el disco pierde su competencia de mantener una altura adecuada.

En definitiva, algo tan importante como lo es nuestra columna vertebral, es maltratada con nuestros malos hábitos posturales, fácilmente evitables, fruto, talvez, de nuestra ignorancia.

Función de la columna vertebral. La columna vertebral es una estructura principalmente ósea que tiene una función de eje de todo el organismo. Va desde la base del cráneo hasta la cintura pélvica donde se articula un gran hueso sacro, que forma parte de la misma columna, con los otros huesos que van hacia las piernas. Se articula con la cintura pélvica y ésta con los huesos de la pierna.

Compuesta por vértebras, se divide en varios segmentos dependiendo de la región anatómica:

"La columna vertebral cumple varias funciones entre ellas la estática (ayudar al sostén de todos los demás segmentos del cuerpo); permite la protección de la médula espinal que corre por dentro de un conducto raquídeo que no es más que la superposición de los agujeros de una vértebra sobre otra. La médula espinal es una continuación del sistema nervioso central", explica el doctor José Orlando Bidó Franco, neurocirujano.

Estructura. La columna se forma por la articulación de una vértebra sobre otra, estas vértebras están unidas principalmente en dos puntos. Los cuerpos intervertebrados se articulan entre sí por sus discos que permiten, entre otros elementos, las funciones de flexión, extensión y rotación de la columna. Todo ello a partir de la presencia del disco intervertebral.

Degeneración. La parte más elástica del disco intervertebral es el llamado núcleo pulposo, el que suele degenerarse con mucha frecuencia produciendo muchas de las patologías que afectan a la columna. La pérdida de elasticidad del núcleo es lo que se llama degeneración discal, lo que ocurre por deshidratación por la sobrecarga del disco.

Elementos que producen la sobrecarga del disco. Malos hábitos posturales, sobrepeso, posturas muy permanentes que ocurren con la vida sedentaria, con el uso de máquinas, las llamadas lesiones por esfuerzo repetido (enfermedades ocupacionales o laborales).

La predisposición familiar "tiene que ver con los padecimientos de la columna vertebral, así también las personas altas tienen más tendencia a padecerlas porque tienen rangos de movimientos mayores y esfuerzan más las articulaciones intervertebrales, es decir los discos, que el resto de las personas toda vez que el mobiliario y los equipos que utilizamos es confeccionado pensando en función de personas de estatura promedio, "explica Bidó Franco.

Los problemas degenerativos abarcan torceduras de la columna (escoliosis o cifosis dependiendo del sentido de la curva) que son aberraciones en la forma en que se curva la columna. La escoliosis es en sentido lateral y la cifosis es una exageración de la flexión.

Ambas condiciones producen sobre carga, al igual que una mala postura. "Puede haber formación de hernias discales que no es más que la salida del núcleo pulposo hacia el conducto raquídeo o el agujero por donde sale la raíz del nervio.

Un grado más avanzado de la hernia discal es la formación de los llamados osteofitos (picos de hueso en los bordes de la vértebras) que se producen por el roce de una vértebra con otra y va produciendo un sobrehueso", dice el galeno.

Síntomas. Estas condiciones pueden generar múltiples quejas desde una disminución de la flexibilidad por la enfermedad base de las articulaciones, pasando por dolor en el caso de la columna cervical irradiado al cuello o hacia la región posterior de la cabeza, hacia el pecho, los hombros, los brazos, inclusive las manos y los dedos.

Además de dolor puede haber calambre, adormecimiento y pérdida de fuerza, en brazos o piernas, y de la sensibilidad.

El nivel de la afección dependerá del nivel y la intensidad, en que la médula o la raíz de los nervios sean comprimidos.

Tratamiento conservador. Estos síntomas pueden ser tratados con éxito de manera conservadora en la mayoría de los casos principalmente los más leves. El tratamiento conservador incluye una reorientación de los hábitos posturales que es individualizado en cada persona, la introducción de actividad física programada (en el caso de los sedentarios) en algunos casos la inmovilización transitoria (en el caso de las cervicales con collar ortopédico), la tracción cervical intermitente y el uso de medios físicos como la estimulación percutánea, ultrasonido, el calor profundo y vibración, entre otros métodos alternativos aplicados únicamente por fisiatras.

"Hay otros métodos alternativos para la reducción del dolor como la acupuntura. La reducción o eliminación de los síntomas con estas medidas conservadoras se consigue en un tiempo similar al tiempo que tienen los síntomas desde su aparición primera hasta el momento de su diagnóstico. En otras palabras, mientras más tiempo se dure para hacer el diagnóstico e iniciar el tratamiento más tiempo durará para curarse", enfatiza Bidó Franco.

Cirugía. Los casos que ameritan cirugía son, o los graves desde el inicio cuando incluye dolor tan intenso que no responde a analgésicos ni medios físicos o cuando hay pérdida de la fuerza en los brazos y manos o grandes áreas con alteración sensitiva.

Estos pacientes deben ser tratados quirúrgicamente por medio de la descompresión de las estructuras afectadas (médula o nervio).

Los mejores resultados, hasta ahora, se consiguen con los abordajes cervicales anteriores que incluyen la retirada de todo el disco intervertebral enfermo así como de los osteofitos que compriman las raíces nerviosas y la médula en el canal intervertebral. Se coloca en su lugar un injerto de hueso que mantiene la altura del espacio y, al fusionarse, produce estabilidad permanente.

A veces es necesaria la colocación de instrumental metálico como placas y tornillos entre una vértebra y otra para fijar los injertos. Este tipo de cirugía permite la reintegración del paciente a sus actividades en un tiempo relativamente corto.

En sentido general, los pacientes con hernia son los que mejor respuesta tienen del tratamiento conservador mientras que los portadores de osteofitos son, con más frecuencia, candidatos a tratamientos quirúrgicos.

Medidas preventivas. La higiene postural, que incluye la adopción de posturas adecuadas, evitar la vida sedentaria y el uso de almohadas inadecuadas (o muy altas o muy bajas) leer, ver televisión o usar la computadora desde la cama, entre otras, podrían ser las medidas preventivas.

Fumadores. Mientras que los microtraumas en los discos vertebrales son normales, porque todos nos flexionamos, no así los trastornos que produce el hábito de fumar. El cigarrillo induce a un trastorno de la microcirculación lo que hace que los procesos de cicatrización de esos pequeños traumas sean de menor calidad tanto así que cuando hay que intervenir quirúrgicamente, los fumadores presentan peores respuestas (por trastornos de la circulación).