Puentes “verdes” para salvar a los primates más amenazados
EFE
Aunque están en la cuerda floja, esta cuerda es su salvación, ya que los expertos la utilizan para tender puentes entre las copas de los árboles, construyendo corredores artificiales que reconectan los bosques fragmentados y permiten desplazarse a los gibones de Hainan, en China. De esta manera estos simios en peligro crítico puede ampliar sus posibilidades de alimentarse y reproducirse.
En su hábitat natural, el gibón de Hainan (Nomascus hainanus) se traslada de un árbol a otro columpiándose de rama en rama para obtener alimentos o aparearse, pero los huecos o claros en el bosque, dificultan sus viajes por las copas arbóreas, limitando sus posibilidades de comer y reproducirse y aumentando el riesgo de ser cazado.
Este animal, que está en peligro crítico de extinción, solo habita en una isla de China y está considerado el primate más amenazado del mundo. El tender puentes de cuerdas en las alturas de los árboles es una solución temporal, porque conecta los bosques fragmentados y funcionan como corredores artificiales para que los gibones se desplacen.
Este estudio sobre el “primer uso del puente de dosel artificial por parte del primate más amenazado del mundo” lo dirigió el investigador Bosco Pui Lok Chan, de la Granja y Jardín Botánico Kadoorie, KFBG (www.kfbg.org/en) en Hong Kong y se publicó en Scientific Reports.
Los huecos en el bosque son abismos para los gibones, sobre todo para las hembras y los simios jóvenes, que pueden quedar separados de la comida, de sus compañeros y de sus posibles parejas, y este estudio sugiere que un par de cuerdas resistentes podrían ayudar a cerrar esa brecha, según la revista ‘Science’.
LOS ÚLTIMOS TREINTA SIMIOS
Los gibones están en riesgo de extinción en el sudeste asiático, en gran parte debido a la pérdida de hábitat. Con una población estimada en una treintena de individuos, al gibón de Hainan se los considera el primate más escaso de la Tierra. Todos sus ejemplares viven en la Reserva Natural Nacional Bawangling en Hainan, una provincia insular en el sur de China.
Con una cantidad tan reducida de ejemplares, la vida de cada gibón de Hainan es un tesoro a proteger. Por eso los científicos decidieron ayudarles cuando, en 2014, un tifón provocó deslizamientos de tierras en la reserva, creando espacios en el dosel del bosque muy difíciles de cruzar para estos primates o solo salvables mediante saltos arriesgados.
“Los gibones son muy reacios a bajar al suelo. Después de ese deslizamiento de tierra, los animales más grandes llegaban a los árboles frutales arrojándose al vacío a través del gran espacio de 15 metros sobre un piso rocoso situado hasta 30 metros más abajo”, explica Bosco Chan, del KFBG y líder de la investigación.
Aunque los investigadores no observaron accidentes, calcularon que una caída desde esa altura sería mortal.
“Las madres daban el salto con su bebé aferrado y si una de esas hembras se caía, habría supuesto la pérdida de dos vidas en una población de unos 25 gibones”, según Bosco Chan, quien recuerda que “fue bastante aterrador verlo. El corazón se me salía por la garganta“.
Para reconectar los hábitats separados como consecuencia del tifón, en 2015 un equipo de escaladores de árboles profesionales instaló un puente artificial hecho de dos cuerdas para montañismo, atadas a árboles robustos y tendidas a través de un espacio de 15 metros de ancho, para que los simios pudieran utilizarlo para desplazarse desde un linde del bosque al otro.
PUENTE EN LAS COPAS DE LOS ÁRBOLES
Aunque los gibones de Hainan tardaron seis meses en acostumbrarse a la idea, el plan del KFBG funcionó bien y la mayoría de los simios terminaron utilizando los puentes de cuerda para cruzar la brecha en el bosque, ya fuera balanceándose, arrastrándose boca abajo o incluso caminando como equilibristas.
Los gibones de Hainan comenzaron a usar el puente de cuerda tras 176 días y la frecuencia de uso aumentó con el tiempo. Todos los miembros del grupo de estos simios cruzaron el puente de cuerda de 15,8 metros, excepto los machos adultos.
Los investigadores creen que los machos grandes son lo bastante musculosos y hábiles como para hacer un gran balanceo, tomar impulso y saltar a través de la brecha del bosque, y vieron que los jóvenes de mayor tamaño también saltaban a través de la brecha de los árboles, usando el puente de cuerda con menor frecuencia.
El equipo documentó los cruces de un grupo de gibones, la mayoría de ellos caminando a lo largo de una cuerda, mientras se agarraban de la segunda cuerda para apoyarse, como si fuera un ‘pasamanos’.
Los árboles en el área peligrosa han vuelto a crecer desde 2014, pero Chan afirma que los puentes de cuerda podrían ser una solución temporal a corto plazo para reconectar hábitats inconexos, junto con los esfuerzos para reponer la cubierta forestal natural, y están demostrando ser útiles para ayudar a otros primates a cruzar los espacios entre hábitats fragmentados.
“Este mismo sistema de “puente de dosel arbóreo” podría ayudar a otras especies arborícolas en peligro de extinción”, confirma a Efe Bosco Chan, quien dirige el área de conservación del KFBG.
“De hecho, los puentes de cuerda se han utilizado ampliamente como herramienta de conservación para diferentes especies de vida silvestre arbórea, incluidos los primates, en América del Sur, Australia, África y, en los últimos años, lentamente en Asia, como Malasia, Indonesia y el sur de Asia”, explica.
“Hubo muy pocos intentos con los gibones, que como grupo son posiblemente los primates más amenazados con la mayoría de sus hábitats fragmentados, estando sus 20 especies evaluadas por la Lista Roja de la UICN (www.iucn.org) en peligro de extinción, la mayoría en peligro o en peligro crítico”, concluye.
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