Los primeros humanos se domesticaron igual que los animales, sugiere nueva evidencia genética

Cuando los humanos comenzaron a domesticar perros, gatos, ovejas y ganado, pueden haber continuado una tradición que comenzó con un animal completamente diferente: nosotros. Un nuevo estudio, que cita evidencia genética de un trastorno que de alguna manera refleja elementos de domesticación, sugiere que los humanos modernos se domesticaron después de separarse de sus parientes extintos, los neandertales y los denisovanos, aproximadamente 600,000 años atrás "El estudio es increíblemente impresionante", dice Richard Wrangham, antropólogo biológico de la Universidad de Harvard que no participó en el nuevo trabajo. Es "una prueba realmente hermosa", agrega, de la idea de que los humanos se ven tan diferentes de nuestros antepasados ??de primates precisamente porque nos hemos convertido en domesticados.

La domesticación abarca un conjunto completo de cambios genéticos que surgen a medida que una especie se cría para ser más amigable y menos agresiva. En perros y zorros domesticados, por ejemplo, muchos cambios son físicos: dientes y cráneos más pequeños, orejas flexibles y colas más cortas y rizadas. Esos cambios físicos se han relacionado con el hecho de que los animales domesticados tienen menos de un cierto tipo de células madre, llamadas células madre de la cresta neural. Los humanos modernos también son menos agresivos y más cooperativos que muchos de nuestros antepasados. Y nosotros también exhibimos un cambio físico significativo: aunque nuestros cerebros son grandes, nuestros cráneos son más pequeños y nuestras crestas de cejas son menos pronunciadas. Entonces, ¿nos domesticamos nosotros mismos?

Giuseppe Testa, biólogo molecular de la Universidad de Milán en Italia, y sus colegas sabían que un gen, BAZ1B, juega un papel importante en la orquestación de los movimientos de las células de la cresta neural. La mayoría de las personas tienen dos copias de este gen. Curiosamente, falta una copia de BAZ1B, junto con un puñado de otras, en personas con síndrome de Williams-Beuren, un trastorno relacionado con deficiencias cognitivas, cráneos más pequeños, rasgos faciales elfin y líneas de amistad extremas Para saber si BAZ1B juega un papel en esos rasgos faciales, Testa y sus colegas cultivaron 11 líneas de células madre de la cresta neural: cuatro de personas con síndrome de Williams-Beuren, tres de personas con un trastorno diferente pero relacionado en el que tienen duplicados en lugar de mutaciones de los genes clave del trastorno, y cuatro de personas sin ningún desorden. Luego, usaron una variedad de técnicas para ajustar la actividad de BAZ1B hacia arriba o hacia abajo en cada una de las líneas de células madre. Ese ajuste, aprendieron, afectó a cientos de otros genes que se sabe que están involucrados en el desarrollo facial y craneal. En general, descubrieron que un gen BAZ1B alterado condujo a las características faciales distintas de las personas con síndrome de Williams-Beuren, estableciendo el gen como un importante impulsor de la apariencia facial.

Cuando los investigadores observaron esos cientos de genes sensibles a BAZ1B en dos Neandertales y un Denisovan, descubrieron que en los humanos modernos, esos genes habían acumulado cargas de mutaciones reguladoras propias. Esto sugiere que la selección natural los estaba formando. Y debido a que muchos de estos mismos genes también han sido seleccionados en otros animales domesticados, los humanos modernos también se sometieron a un proceso reciente de domesticación, el equipo informa hoy en Science Advance Wrangham que advierte que muchos genes diferentes probablemente juegan un papel en la domesticación, por lo que No deberíamos leer demasiada importancia evolutiva en BAZ1B. "En lo que se han centrado es en un gen que es increíblemente importante ... pero está claro que habrá muchos otros genes candidatos

William Tecumseh Fitch III, biólogo evolutivo y científico cognitivo de la Universidad de Viena, dice que es escéptico sobre los "paralelos precisos" entre la domesticación humana y la domesticación animal. "Estos son procesos con similitudes y diferencias", dice. "Tampoco creo que las mutaciones en uno o unos pocos genes sean un buen modelo para los muchos, muchos genes involucrados en la domesticación. En cuanto a por qué los humanos podrían haberse domesticado en primer lugar, abundan las hipótesis. Wrangham favorece la idea de que a medida que las primeras personas formaron sociedades cooperativas, las presiones evolutivas favorecieron a los compañeros cuyas características eran menos "alfa" o agresivas. "Hubo una selección activa, por primera vez, contra los acosadores y los genes que favorecieron su agresión", agrega. Pero hasta ahora, "los humanos son las únicas especies que han logrado esto".