Gran ovación a Albert Pujols en su regreso a San Luis

La sala ya se había llenado para la conferencia de prensa programada de Albert Pujols el viernes por la tarde, cuando el receptor de los Cardenales Yadier Molina entró a hurtadillas y se dirigió hacia la parte de atrás. Un minuto más tarde, sacó su teléfono para hacer una comunicación por FaceTime con un amigo.

“Date prisa”, le dijo Molina a Pujols. “Te estamos esperando.”

Molina pudo haber estado hablando por la ciudad de St. Louis.

Casi ocho años después de la última vez que jugó con el uniforme de los Cardenales, Pujols regresó al estadio que una vez ayudó a bautizar con campeonatos, MVP y majestuosos jonrones. No había regresado al Busch Stadium desde que había salido de un campeón de la Serie Mundial 2011.

Eso cambió a las 2:35 p.m., el viernes, cuando caminaba por la entrada de seguridad no solo para encontrar las luces deslumbrantes de las cámaras de televisión, sino también para muchos viejos amigos. Algunos de ellos se colaron en su conferencia de prensa, entre ellos Jim Edmonds, el gerente de los Cardenales Mike Shildt y los tres hermanos Molina, mientras que otros asomaron sus cabezas fuera de las oficinas o en las esquinas para echar un vistazo o agradecerles.

Se detuvo para abrazar a los guardias de seguridad y a los doctores del equipo de los Cardenales, a las emisoras y al personal de la oficina.

La primera ovación se produjo a las 6:50, cuando Pujols salió del dugout para estirarse. Las cámaras lo sorprendieron sonriendo de oreja a oreja. Minutos más tarde, trotó hacia el jardín central, donde varios jugadores de los Cardenales lo esperaban. Con tanto tiempo transcurrido desde la última vez que llamó a St. Louis a casa, la mayoría nunca lo había visto antes.

A las 7:01, el marcador del Busch Stadium comenzó a jugar lo más destacado de la carrera de Pujols con los Cardenales. Concluyó con una ovación de pie de la multitud completa. Los jugadores de ambos equipos se alinearon en la parte superior de sus respectivos dugouts para unirse al aplauso.

Se movió al círculo de espera a las 7:23, saludando a todos los fanáticos que sacaron sus teléfonos inteligentes. Dos minutos después, todo un estadio se levantó.

Durante aproximadamente los siguientes 80 segundos, la apreciación por el legado duradero de Pujols en una ciudad enloquecida por el béisbol llegó a su crescendo. Molina despejó el área alrededor del plato de home para dejar que el momento se acumulara. Treinta y tres segundos después, Pujols se quitó el casco. Diez segundos después, él y Molina se abrazaron. El propietario Bill DeWitt Jr., y el presidente del equipo, Bill DeWitt III se unieron a la ovación de pie.

La recepción continuó cuando Michael Wacha, el jugador que eligieron los Cardenales con la selección de compensación que recibieron a la salida de Pujols, dio un tono. Pujols se alineó 365 pies al jardinero central Harrison Bader para el final de la parte superior de la primera entrada.

El aplauso se prolongó unos segundos más.

“Creo que cuando piensas en el béisbol en San Luis, algunos de los nombres que aparecerán, los de Albert estarían allí”, dijo el mánager de los Angelinos, Brad Ausmus. “Como Stan Musial, Ozzie [Smith], Red [Schoendienst]. Pero Albert estará justo en la cima. Los suyos y los de Stan podrían ser los dos nombres más importantes en llevar un uniforme de los Cardenales.

Ausmus confirmó que planea iniciar a Pujols en los tres juegos de la serie, que se espera que se venda. El regreso de Pujols llevó a su ex manager, Tony La Russa, y al gerente general, Walt Jocketty, a la ciudad. Con tantas solicitudes de boletos, Pujols compró tres suites. Su fundación llenó otros dos viernes.

Muchos fanáticos desenterraron sus viejos jerseys No. 5 para usarlos en la aventura. Es un número que no se ha emitido desde la partida de Pujols y es poco probable que vuelva a estarlo.

“Uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. Uno de los mejores bateadores de todos “, dijo Shildt el viernes. “[Estoy] contento de tenerlo de vuelta, ser bienvenido y poder jugar frente a un grupo de personas que aprecian su trabajo por 11 años y lo que él ha podido hacer en la comunidad”. Es bueno tenerlo de vuelta y tener algunos recuerdos reavivados “.