La economía en los tiempos del virus

«Los bancos centrales (como el Banco Central de Estados Unidos, la FED) han bajado los tipos de interés en medio de la crisis para incentivar el consumo y esto ha sido un fracaso: en este momento la gente no ha dejado de consumir porque los intereses son demasiado elevados. La gente no está consumiendo por miedo al virus y que las autoridades lo han confinado en casa. Y reducir los tipos de interés ahora no cambiará nada de esto. La FED, pues, ¡ha derrochado toda la pólvora que tenía guardada por haber tomado medidas a destiempo!». Xavier Sala i Martin, Medidas económicas para gestionar el Coronavirus, marzo 17, 2020

El Coronavirus ha llegado y ha trastocado la vida nacional de una forma inimaginable; en segundo plano quedaron los resultados de las votaciones municipales que significaron una derrota no esperada por el partido de gobierno; pero, también, quedó en un segundo plano la derrota técnica y moral que sufrió el gobierno en el arbitraje internacional que, finalmente, y mediante un acuerdo de las partes, añadió unos 400 millones de dólares a la ya sobregirada obra de Punta Catalina, elevando el costo de la misma en una cifra que ronda los 3 mil millones de dólares. Y estas noticias que por sí mismas hubieran dominado los titulares de los diarios dominicanos y los debates públicos, quedaron relegadas a espacios muy reducidos.

Esto mide, en cierta manera, la magnitud del problema que representa el contagioso virus. Sin embargo, hasta la fecha no se tiene una medida real de la propagación nacional del Coronavirus; por la simple razón de que hasta hace unos días las pruebas para detectar el contagio estaban centralizadas en el laboratorio nacional. Ya se está permitiendo que laboratorios privados autorizados la realicen, dentro de un protocolo previamente definido por las autoridades sanitarias. La disponibilidad no centralizada de las pruebas – aunque tecnológicamente sí lo estarán – permitirá una medición más realista del número de afectados. Y esto es sumamente importante para la definición de las estrategias a seguir desde el punto de vista sanitario y del económico.

Lo cierto es que las medidas drásticas se van a necesitar, tarde o temprano. En los países en que los gobiernos han actuado tarde – España e Italia, por ejemplo – los sistemas sanitarios prácticamente han colapsado; y de todas maneras, tuvieron que tomar las medidas que inicialmente pospusieron. Ya se sabe que los contagios tienen una curva de distribución que en algún momento alcanza un máximo y, lógicamente, comienzan a disminuir, como al parecer ocurre en China. El dilema es si queremos que el pico máximo – pueden ocurrir varios picos – ocurra rápido o que se vaya posponiendo. Dado que este virus puede, en breve tiempo, alcanzar una tasa de crecimiento exponencial, lo más recomendable es tomar las medidas drásticas en el plazo más inmediato. Si se actúa rápidamente – ya el gobierno ha perdido varias semanas – es posible minimizar los costos sanitarios y económicos. Aun en los países desarrollados los sistemas de salud no han tenido la capacidad para atender la demanda de servicios de un contagio masivo. En nuestro caso sería peor.

Una distinción, por otro lado, que es fundamental para las respuestas de política económica es determinar la naturaleza del choque que ha recibido la economía dominicana. Desde mi punto de vista, nuestra economía ha sido afectada por un choque negativo de la demanda externa – concedo que otros analistas pudieran entender que se trata de un choque de oferta. Pero ese choque de demanda no ha ocurrido porque los agentes económicos deprimieron sus expectativas por razones vinculadas al ciclo económico; lo hicieron porque la preservación de la vida es el instinto más fuerte; de manera que restablecer la demanda dependerá de la capacidad global de contener la propagación del coronavirus. El turismo, definido por muchos como el motor de la economía dominicana, es el sector de nuestra economía que es más afectado en lo inmediato; pero es poco lo que puede hacer la política económica para estimular la demanda de turismo hasta que la batalla contra dicho virus concluya exitosamente. Algo similar pasa con otros sectores de la economía local.

En este contexto, no siempre es correcto hacer lo que otros bancos centrales hacen en momentos como este; especialmente, por las características particulares de economías con mercados financieros más sofisticados y con mecanismos de transmisión de las políticas monetaria, crediticia y cambiaria más eficientes. Esto no significa que las recientes decisiones tomadas por la Junta Monetaria sean incorrectas; dentro del paquete hay medidas que son necesarias para asegurarle al sistema financiero los niveles de liquidez requeridos para el funcionamiento normal de sus operaciones. Otras, como la reducción de las tasas de interés, quizás pudieron tomarse más adelante cuando el virus estuviese en su etapa de control definitivo, y porque la reducción de dichas tasas pudiera abrir un mayor apetito por la demanda de dólares.

En estos momentos, además de las medidas sanitarias drásticas que deben tomarse, y de las medidas laborales y tributarias que se han tomado, es imprescindible utilizar el gasto público para compensar a los trabajadores que pudieran quedarse sin empleos, a las empresas que pudieran perder temporalmente su sostenibilidad y a los sectores sociales más vulnerables. La magnitud de esta compensación dependerá de muchos factores que deberían ser parte de un plan de contingencia; pues, sin dudas, estamos en tiempos de una economía del virus, un estado excepcional.

Una lección final: durante mucho tiempo, junto a otros colegas, he abogado por la implementación de reformas económicas que, entre otros objetivos, den mayor sostenibilidad a las finanzas públicas. No ha ocurrido así y el Coronavirus sorprende a la economía dominicana en una situación de alta vulnerabilidad a pesar de su alto crecimiento lo que limita severamente su capacidad de reacción.

Por lo tanto, no hay márgenes para errores y las medidas drásticas deben tomarse hoy, para protección de la población, la economía y la democracia...