Radioterapia ¿Qué es y en qué casos se aplica?

La radiación es un tipo específico de energía en forma de ondas o chorro de partículas. Puede provenir de substancias radioactivas y de máquinas especiales. Hay muchos diferentes niveles de energía radiante. Todos hemos estado expuestos a bajos niveles de energía radiante, como en el caso de la radiación solar o la usada para una placa de Rayos X del tórax o una mamografía. Cuando la radiación es utilizada a niveles altos puede tratar el cáncer y otras enfermedades. El uso de rayos de alta energía o partículas para tratar una enfermedad es llamado radioterapia.

El cáncer es un tumor, un desarrollo de células anormales. Estas células crecen multiplicándose o dividiéndose para crear rápidamente nuevas células cancerosas. Su habilidad para multiplicarse sin límite, crecer rápidamente e invadir tejidos normales adyacentes hace a las células cancerosas células diferentes de las normales. Hay muchos tipos de cáncer y cada uno es único en su patrón de crecimiento y en cómo responde al tratamiento. Una forma de parar el crecimiento del cáncer es interferir con la capacidad de las células para multiplicarse. La radiación, usada en dosis altas, causa cambios en las células cancerosas que detiene esa capacidad y eventualmente mata esas células.

La terapia radiante es uno de cuatro métodos de tratamiento del cáncer. Los otros tres son la cirugía, la quimioterapia y la terapia biológica. Dado que cada tipo de cáncer es único, la investigación ha ayudado a los médicos a determinar cuál tratamiento o combinación de tratamientos es apropiado para cada tipo de cáncer. La radioterapia puede ser usada sola o en combinación con la cirugía, la quimioterapia, y/o la terapia biológica. Puede ser utilizada en un intento de curar el cáncer o para tratar síntomas desagradables causados por el cáncer como el dolor o el sangrado. Los tipos más comunes de cáncer que la radioterapia trata son los tumores cerebrales, de la cabeza y el cuello, el cáncer del pulmón, el cáncer de mama, el cáncer de próstata, el cáncer de piel, el cáncer rectal, el cáncer del cervix y del útero, el linfoma y el sarcoma.

El primer paso es una visita al radio-oncólogo. Durante esta visita, el radio-oncólogo revisa todos los records del paciente, los reportes de patología y e imágenes (Rayos X, TAC, RMI) y realiza un examen físico del paciente.

Finalizado el examen, se discuten las recomendaciones para el tratamiento de radioterapia con el paciente y la familia, y se coordinan varias citas para planear el tratamiento. Estas citas incluyen una o dos sesiones llamadas simulaciones y una fecha para comenzar el tratamiento.

El segundo paso es una cita para la simulación. Durante esta cita, el paciente es colocado en posición en una cama de Rayos X plana que permite el mejor acceso para el área que necesita tratamiento. Esto se llama posición para el tratamiento.

El próximo paso involucra sólo al radio-oncólogo, a los físicos y a los dosimetristas. El radio-oncólogo, usando los rayos X obtenidos durante la simulación, diseña el campo de tratamiento. El personal físico diseña bloques especiales de protección o planes que conformarán el haz radioterapéutico al campo de tratamiento y ayudará a proteger el tejido normal del haz de radiación.

En adición, el dosimetrista desarrolla planes especiales por computadora que ayudan al radio-oncólogo a desarrollar un plan de tratamiento que permite la mejor distribución de dosis radioterapéutica al campo de tratamiento seleccionado.

Dependiendo del plan de tratamiento, algunos pacientes retornan para una segunda cita de simulación. Durante esta cita los bloques de protección son colocados en la parte superior del equipo, y se toma una placa de rayos X. El radio-oncólogo compara estos rayos X con la película de simulación para asegurar toda la precisión necesaria. Durante esta visita, se dibujan líneas adicionales en la piel para delinear el campo de tratamiento exacto para el uso de los radioterapuetas. Las líneas permanecen en la piel durante el curso del tratamiento.

El tratamiento puede comenzar ahora. Los técnicos son responsables del posicionamiento del paciente y de administrar la dosis de radiación. En el primer día de tratamiento, el paciente es colocado en la posición de tratamiento, los técnicos usan varias técnicas para reproducir con precisión el tratamiento, incluyendo luces láser, luces de campo y medidas SSD (por sus siglas en inglés).

En el primer día de tratamiento y semanalmente de ahí en adelante, o si se requieren cambios en el campo de tratamiento, se toman varias placas de Rayos X. Estas placas no son usadas para determinar si el cáncer ha decrecido en tamaño sino para comparar con las placas iniciales y asegurarse que los campos no han cambiado.

Los efectos secundarios de la radioterapia dependen del área del cuerpo que es expuesta a la radiación, así como de la dosis definida.

Hay dos efectos secundarios en la mayoría de los pacientes: fatiga e irritación de la piel. La fatiga usualmente comienza después de varias semanas de tratamiento y puede continuar por dos o tres meses con posterioridad al mismo.

La irritación en la piel ocurre en el área del cuerpo que se está tratando, dependiendo de si la radiación se está administrando superficial o profundamente en el cuerpo, y dependiendo también de la dosis de radiación administrada.

Ocasionalmente también salen ampollas. El radio-oncólogo provee instrucciones al paciente para limpiar la piel y tratar la irritación cuando esto ocurre.

Otros efectos secundarios son posibles y dependen de dónde la radiación se administra. El pelo puede perderse en el campo tratado. Si la radiación no se administra en la cabeza, sin embargo, no ocurre perdida de pelo en el cuero cabelludo. Si el tratamiento es en la boca, garganta o cuello, los efectos secundarios pueden incluir dolor y sequedad en la boca y dificultad para tragar.

La mayoría de los efectos secundarios causados por la radioterapia se resuelven en unas 4 ó 5 semanas de completarse el tratamiento.

Los efectos a largo plazo pueden incluir cambios en el color y la elasticidad de la piel en el campo de tratamiento.