Estudio revela característica en común entre los chimpancés y los humanos

Un día de 2014, el primatólogo Yuko Hattori estaba tratando de enseñarle a una madre chimpancé en su laboratorio a mantener el ritmo. Para esto, tocaría una nota de piano repetitiva, y el chimpancé intentaría tocar el ritmo en un pequeño teclado electrónico, todo esto esperanzado al animal a obtener una recompensa, una sabrosa pieza de manzana.

Todo salió como se esperaba en la sala de experimentos, pero en la salón de al lado, algo extraño estaba sucediendo. Otro chimpancé, el hijo de la madre, escuchó el latido y comenzó a balancear su cuerpo de un lado a otro, casi como si estuviera bailando. “Me sorprendió”, dice Hattori. “No sabía que sin entrenamiento o recompensa, un chimpancé se engancharía espontáneamente con el sonido”.

Hattori ahora ha publicado su investigación que muestra que los chimpancés responden a los sonidos, tanto rítmicos como aleatorios, “bailando”.

“Este estudio es muy estimulante”, dice Andrea Ravignani, bióloga cognitiva del Centro de Rehabilitación e Investigación de Seal, que investiga la evolución del ritmo, el habla y la música. El trabajo, dice, podría arrojar luz sobre la evolución del baile en humanos.

Para su estudio, Hattori y su colega Masaki Tomonaga en la Universidad de Kyoto tocaron clips de 2 minutos de tonos de piano repetitivos y espaciados uniformemente (escuchados en el video de arriba) a siete chimpancés (tres machos y cuatro hembras). Al escuchar el sonido, los chimpancés comenzaron a moverse, balanceándose hacia adelante y hacia atrás y, a veces, golpeando con los dedos o los pies al ritmo o emitiendo sonidos de “canto”, los investigadores informan hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Todos los chimpancés mostraron al menos un poco de movimiento rítmico, aunque los machos pasaron mucho más tiempo moviéndose al ritmo de la música que las hembras.

Para saber si los animales bailaban a un ritmo específico, o si alguna serie de sonidos los conmovería, Hattori destacó a un chimpancé, Akira, que era un bailarín entusiasta en pruebas pasadas. Ella y sus colegas evaluaron a Akira durante un período de 24 días para ver si él se balancearía en respuesta a sonidos aleatorios y sonidos rítmicos. A diferencia de los humanos, Akira bailó tanto en promedio cuando escuchó una secuencia aleatoria de sonidos que cuando los sonidos estaban alineados en un tempo medido, encontró el equipo. (Los experimentos que prueban las respuestas rítmicas en bebés humanos muestran que es mucho más probable que las personas se muevan en respuesta a un sonido cuando es rítmico, como la música, en lugar de aleatorio, como el habla).

La falta de discriminación de los chimpancés

La falta de discriminación de los chimpancés de laboratorio se alinea con el comportamiento de los chimpancés en la naturaleza, dice Hattori. Se sabe que los animales realizan “bailes de lluvia”, balanceándose y pavoneándose cuando escuchan el sonido aleatorio de gotas de lluvia cayendo en el bosque. Los movimientos en respuesta a sonidos naturales aleatorios pueden ser “el comienzo de la evolución de la danza”, dice Hattori, y los humanos luego reducen el comportamiento a sonidos rítmicos.

La combinación de sonido y movimiento, dice Ravignani, fue probablemente el evento más importante en el desarrollo de la danza. “Una de las diferencias clave entre nosotros y nuestros parientes vivos más cercanos podría ser que en algún lugar de nuestra historia evolutiva, estas dos cosas se conectaron”, dice.

Los chimpancés y otros animales probablemente comenzaron a emitir sonidos rítmicos como mecanismo de afrontamiento para estímulos fuertes y abrumadores en la naturaleza, especula Hattori. En algún lugar a lo largo de la línea, los ancestros humanos probablemente desarrollaron una conciencia de los ritmos, y luego comenzaron a combinar sus movimientos corporales con el ritmo.

Se ha observado a otros animales como Snowball, la cacatúa y algunos leones marinos de California moviendo la cabeza al ritmo de la música. Lo que hace que los chimpancés sean diferentes, dice Hattori, es el hecho de que lo hacen espontáneamente, sin recompensa, y de que se los ha visto “bailando” en la naturaleza.

“El estudio plantea la idea de que los grandes simios son quizás mejores modelos vivos para antepasados humanos de lo que se les ha reconocido”, dice Adriano Lameira, un primatólogo y psicólogo evolutivo de la Universidad de Warwick. (El propio Lameira ha demostrado que los chimpancés tienen movimientos de baile: recientemente analizó los chimpancés del zoológico captados por la cámara en medio de una “línea de conga”, aunque en ese caso no se escuchaba música).

Pero Lameira dice que el nuevo estudio podría no agregar mucho a la comprensión actual de la evolución de la danza por varias razones. Por ejemplo, estudios anteriores ya habían demostrado que los primates mostraban manifestaciones rítmicas, por lo que, aunque los nuevos trabajos revelan que las criaturas bailan en respuesta a diferentes tipos de sonidos, el comportamiento en sí no es completamente novedoso.

Lameira también señala que los investigadores usan una definición flexible de “rítmico”. Para que los chimpancés en el estudio exhibieran un comportamiento “rítmico”, simplemente tenían que hacer la misma acción tres veces. En cambio, dice, el ritmo debe definirse como “un comportamiento que obedece a un tempo preciso y estricto”.