¿Por qué los millennials aman los productos cárnicos de origen vegetal?

Para 2050, muchos científicos estiman que el suministro mundial de alimentos tendrá que aumentar considerablemente desde el nivel actual para satisfacer la demanda anticipada de una población global de 9 a 10 mil millones de personas. Mientras tanto, se espera que las próximas décadas traigan temperaturas más altas y más variables, sequías, inundaciones y tormentas cada vez más severas, y condiciones que conducirán a que el logro de la seguridad alimentaria sea más complicado e incierto que nunca.

Las biotecnologías emergentes están abriendo nuevos nichos en el panorama alimentario que pueden ayudar a alimentar a la creciente población mundial con menos recursos en entornos más extremos e impredecibles. Con el debate que se intensifica sobre los impactos de la producción de carne, hemos estado rastreando las actitudes de los Estados Unidos relacionadas con las alternativas basadas en plantas (plant-based) a través de la Encuesta de Alfabetización y Compromiso de Alimentos de la Universidad Estatal de Michigan. Los resultados revelan un creciente apetito por la carne a base de plantas entre los consumidores, especialmente los millennials y la Generación Z.

Una nación amante de la carne

Muchos científicos y defensores recomiendan comer menos carne como una forma de hacer que los estilos de vida modernos sean más saludables y sostenibles. Más recientemente, el ampliamente publicado Informe EAT-Lancet, producido por un equipo internacional de expertos en salud, agricultura y sostenibilidad, recomendó consumir menos de media onza de carne roja por día.

Los estadounidenses se encuentran entre los principales consumidores de carne del mundo. El Foro Económico Mundial estima que en 2016 los estadounidenses comieron un promedio de 214 libras de carne por persona. Por el contrario, los argentinos promediaron 190 libras y los europeos promediaron 152.5 libras por persona.

Consumidores curiosos

Con estos productos ganando una amplia cobertura mediática, no sorprende que los últimos resultados de la encuesta estadounidense bianual y representativa de más de 2,100 personas sugieren que las perspectivas sobre las alternativas a la carne están cambiando rápidamente.

En febrero de 2018, el 48% de los encuestados dijo que era improbable que “compren alimentos que tengan un aspecto y un sabor idénticos a la carne, pero que se basen en ingredientes que se producen artificialmente”. Para septiembre de 2019, ese número había fallado al 40%.

Nuestra encuesta encontró que durante los 12 meses anteriores, el 35% de los encuestados había consumido alternativas de carne a base de plantas. De ese grupo, el 90% dijo que volvería a hacerlo. Entre aquellos que aún no habían comido alternativas de carne a base de plantas, el 42% estaba dispuesto a probarlos, mientras que el 30% de ese grupo no estaba dispuesto.

Además se identificaron diferencias generacionales muy significativas en las actitudes. Casi la mitad (48%) de los encuestados menores de 40 años ya comían carnes de origen vegetal, mientras que solo el 27% de los mayores de 40 años habían probado estos productos.

Estos resultados son muy parecidos a una encuesta de 2019 encargada por Impossible Foods, que encontró que más de la mitad de los encuestados de la generación Z y de los millennials consumían carne de origen vegetal al menos una vez al mes, en comparación con solo una quinta parte de los adultos estadounidenses de 55 años en adelante.

Más compañías están introduciendo alternativas de carne en todo el país. Los empresas alimentarias Kellogg y Hormel pronto lanzarán sus propias nuevas líneas de productos a base de plantas, llamadas “Incogmeato” y “Happy Little Plants”, respectivamente.

La nueva generación de carnes de origen vegetal no pretende sustituir a otros productos vegetarianos que ya están en el mercado ni apuntar a un conjunto específico de consumidores conscientes de la salud. Han sido diseñados para reducir el impacto global de la carne de res al tiempo que atraen a todos.

Dado que se espera que los millennials se conviertan en la generación adulta más grande de los Estados Unidos, su disposición a adoptar carnes de origen vegetal sugiere un éxito continuo para esta biotecnología emergente. También tiene implicaciones para la agricultura, la industria alimentaria, la seguridad alimentaria y la sostenibilidad ambiental de todo el mundo.

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Texto: Sheril Kirshenbaum y Douglas Buhler